MADRID.- El español Carlos Sainz, al volante de un Ford Focus WRC, afronta el Rally de Portugal, tercera prueba puntuable del Mundial de esta especialidad, que se disputará del 8 al 11 de marzo, con la intención de consolidarse como líder de la clasificación de pilotos, esta vez en solitario, tras su buen comienzo de temporada.
Después del segundo puesto conseguido en el asfalto invernal de Montecarlo y la tercera plaza lograda en la nieve de Suecia, el piloto madrileño buscará conquistar su tercer título en la prueba portuguesa, tras ganar en las ediciones de 1991, con Toyota, y 1995, con Subaru. Esta será la decimocuarta vez que Sainz dispute esta carrera.
El gran inicio de campeonato que ha tenido Sainz le ha llevado a ocupar el liderato del Mundial de pilotos, posición que no conocía desde hace más de 800 días, empatado a diez puntos con los finlandeses Tommi Makinen (Mitsubishi Lancer) y Harri Rovanpera (Peugeot 206 WRC).
Carlos Sainz viaja a Portugal con la tranquilidad que supone tener una mecánica sólida y competitiva, ya que, como el madrileño ha dicho, "el Focus ha funcionado a la perfección".
Pero para Ford esta será la primera cita en la que utilizará neumáticos de la marca italiana Pirelli sobre una superficie de tierra, algo que no le preocupa ya que, en las pruebas realizadas días atrás, el equipo ha comprobado que "han estado a gran altura".
En cuanto a su condición de líder del Mundial, Sainz se muestra comedido y señala: "Tras Portugal y Cataluña sabremos dónde estamos. Partimos con la ventaja de diez puntos contra ninguno de nuestros teóricamente más duros rivales, pero para seguir siendo líderes hay que seguir puntuando".
Pero el bicampeón del mundo en 1990 y 1992 tendrá una dura competencia en equipos como Peugeot, Mitsubishi o Subaru, y en pilotos de la talla de Rovanpera, brillante ganador del Rally de Suecia, o el tetracampeón Makinen, ganador en la prueba inaugural de la temporada.
La marca francesa, defensora del título de constructores, ha inscrito a sus cuatro pilotos oficiales, Marcus Gronholm, Didier Auriol, Harri Rovanpera y Gilles Panizzi, de los cuales sólo los dos primeros pueden puntuar para Peugeot en el Mundial de marcas.
Mitsubishi, por su parte, contará con Tommi Makinen como principal aspirante para hacerse con la victoria y mantener su liderato en la tabla de constructores. Tras un gran comienzo de año, en el que se impuso en Montecarlo, el finlandés no pudo terminar la carrera sueca al sufrir un accidente en el último tramo cuando ocupaba el segundo puesto.
En Portugal y al igual que Sainz y Rovanpera, Makinen, campeón del mundo entre 1996 y 1999, buscará afianzarse en la clasificación general en el que será su rally mundialista número cien.
En cuanto a Subaru, ganador en las tres últimas ediciones, el noruego Petter Solberg y el británico Richard Burns, defensor del título, intentarán enderezar el rumbo de su equipo tras dos carreras sin estar en los puestos de cabeza. También estará el estonio Markko Martin.
En el Rally de Portugal también estará presente otro español, el cántabro Jesús Puras, quien, a la espera de que debute el nuevo Citroen Xsara T4 de la máxima categoría ("World Rally Car"), disputará la carrera con un Saxo Kit Car de un sólo eje motriz y sin turbo.
Los participantes del Rally de Portugal, que este año celebra su trigésima cuarta edición, tendrán ante sí un itinerario de más de 1.794 kilómetros de carreteras de tierra, de los cuales 390,14 corresponderán a 22 tramos cronometrados, que se caracterizan por su velocidad y dureza.
La tercera prueba del Mundial tendrá a la ciudad de Santa María da Feira, situada a 20 kilómetros al sur de Oporto, como lugar de salida y de llegada. El recorrido de este año presentará novedades en cuanto a los parajes por los que correrán los coches, ya que el duro invierno ha dañado algunos de los trayectos clásicos de las pistas portuguesas.
El jueves se disputará una única súper especial de poco más de tres kilómetros en la localidad de Baltar, a la que seguirán, entre el viernes y el domingo, tres etapas que contarán con un parque de asistencia diferente cada una: Celorico de Basto, el viernes; Tábua, el sábado; y Europarque, el domingo.
