HOUSTON.- Los Angeles Lakers volvieron a ganar, pero lo hicieron sin convencer ante los Detroit Pistons, a quienes derrotaron 125-119, mientras que los SuperSonics callaron deportivamente a su ex entrenador, George Karl, al derrotar 108-102 a los Milwaukee Bucks.
Jerry Stackhouse empató su marca más alta con 46 puntos, pero la figura del escolta Kobe Bryant, que regresó a la competición después de dos jornadas de ausencia, resurgió de nuevo y con su acierto en el ataque permitió a los Lakers llevarse el triunfo y colocarse a tan sólo medio juego de los Sacramento Kings, actuales líderes del grupo.
Bryant volvió al campo y de inmediato recuperó su calidad de líder, encestó 39 puntos (16 de 28 tiros de campo y 6 de 15 desde la línea de personal) y repartió siete pases de anotación.
En el cuarto periodo y cinco minutos de la prórroga, el escolta se convirtió en el héroe al encestar 24 de sus 39 puntos para empatar el marcador cuando faltaban 2,3 segundos del tiempo reglamentario que mantuvo con vida a los Lakers.
El pívot Shaquille O'Neal apoyó el acierto de Bryant con 26 puntos y 10 rebotes, mientras que el base Derek Fisher colaboró con 15 tantos y seis asistencias.
Los Pistons tuvieron en Stackhouse a su mejor hombre en el ataque con 46 puntos, el escolta Chucky Atkins aportó 20 tantos y el pívot Ben Wallace logró 12 puntos y 15 rebotes, que no fueron suficientes para evitar la derrota.
En Milwaukee, el base Gary Payton y el alero Rashard Lewis se combinaron en el ataque para que los Seattle SuperSonics sumaran su tercer triunfo consecutivo al vencer 108-102 a los Bucks, líderes de la División Central.
Payton encestó 22 puntos (10 de 21 tiros de campo) y capturó cuatro rebotes, en tanto que Lewis colaboró con 21 tantos, ocho rebotes y seis pases de anotación para que su equipo le respondiera a su antiguo entrenador, George Karl, quien realizó algunas declaraciones en contra de los directivos de los SuperSonics.
El pívot Glenn Robinson logró 21 puntos, Sam Cassell y Tim Thomas contribuyeron con 20 cada uno, pero los Bucks perdieron para bajar su marca a 39-25 y permitir que los Charlotte Hornets, sin jugar, fuesen los que más se beneficiasen al reducir a un sólo triunfo la diferencia para el primer lugar de la División Central.
En Dallas, el escolta Michael Finley encestó 22 puntos para que el equipo local de los Mavericks llegara a su quinto partido sin conocer la derrota al vencer 103-83 a los Minnesota Timberwolves, que tuvieron en el dominicano Felipe López su segundo mejor anotador del juego.
Finley acertó 10 de 21 tiros de campo y capturó 10 rebotes que permitieron al equipo tejano ascender al quinto lugar de la Conferencia del Oeste.
El alero mexicano Eduardo Nájera salió como reserva para jugar cuatro sólidos minutos en los que encestó seis puntos.
En Houston, el base Cuttino Mobley y el alero Maurice Taylor produjeron en conjunto 55 de los 108 puntos encestados por su equipo, para que los locales Rockets derrotaran 108-106 a los New Jersey Nets en el Compaq Center.
Mobley encestó 30 puntos (11 de 18 tiros de campo), destacó también en el apartado de asistencias con 11 pases de anotación, en tanto que Taylor colaboró con 25 tantos y cinco rebotes.
La victoria mantuvo a los Rockets con la esperanza de estar en la fase final del campeonato a pesar de la baja definitiva por lo que resta de temporada del pívot titular Hakeem Olajuwon.
En Phoenix, el alero Paul Pierce alcanzó por tercera ocasión en la temporada la marca de los 42 puntos, para que los Celtics de Boston pusieran fin a una racha de dos derrotas consecutivas al vencer 105-101 al equipo local de los Suns.
Pierce, líder del ataque, encestó 42 puntos (13 de 25 tiros de campo y 13 de 13 desde la línea de personal), seguido por el también alero Antoine Walker, que aportó 20, y por el base Bryant Stith, que encestó 15 para que los Celtics rompieran una racha de seis derrotas consecutivas como visitantes.
Por el ataque de los Suns, que pusieron fin a una racha de dos triunfos consecutivos, destacó la actuación del base Jason Kidd, que anotó 31 puntos, y la del Shawn Marion, que colaboró con 18 tantos.
En New York, los aleros Kurk Thomas y Latrell Sprewell mantuvieron un ataque equilibrado, con 22 y 21 puntos respectivamente, para que los New York Knicks sumaran su tercer triunfo consecutivo al vencer 88-72 a los Toronto Raptors en el Madison Square Garden.
Thomas encestó 8 de 11 tiros de campo y capturó nueve rebotes, en tanto que Sprewell acertó 9 de 17 para que su equipo evitara ser barrido en la serie por el equipo visitante.
El equipo de Nueva York ha perdido los últimos tres partidos contra los Raptors la presente temporada, la más reciente se registró el pasado 4 de marzo cuando los Knicks cayeron 98-88 en el Air Canada Centre.
Por el ataque de los Raptors, que sumaron su segunda derrota, destacó la actuación del estelar Vince Carter, que anotó 22 puntos, y la del pívot Antonio Davis, que colaboró con 13 tantos.
