HOUSTON.- El protagonismo del pívot Shaquille O'Neal y el apoyo del escolta Kobe Bryant permitieron a Los Angeles Lakers acabar con el suspenso de la lucha por el título de la División del Pacífico, que revalidaron con su victoria frente a los Nuggets de Denver en su último partido de la temporada regular.
Los triunfos conseguidos por los Heat de Miami ante los Bucks de Milwaukee, en duelo de equipos punteros de la Federación Este, y los Jazz de Utah en la del Oeste, les permitió a ambos equipos asegurarse el tercer y cuarto puesto, respectivamente, para tener la ventaja de campo en la fase final del campeonato.
Mientras, los Spurs de San Antonio dieron otra demostración como equipo con la mejor marca de la liga al vencer como visitantes a los Trail Blazers de Portland. Los Sixers de Filadelfia hicieron lo propio con los Pacers de Indiana, sus rivales en la primera ronda de la fase final.
O'Neal, que ha dejado al lado sus enfrentamientos personales con Bryant, volvió a ser el líder perfecto para los Lakers al conseguir 33 puntos y 13 rebotes, mientras que su compañero lo apoyó con 26 tantos y cinco asistencias que decidieron el triunfo por 108-91, el octavo consecutivo.
Los Lakers (56-26) tendrán como rivales en la primera ronda de la fase final del campeonato de la Federación Oeste a los Trail Blazers (50-32), que perdieron por 99-93 frente a los Spurs y ocuparon el séptimo lugar.
El pívot Alonzo Mourning confirmó una jornada más que su recuperación de la grave enfermedad de riñón es completa y con un aporte de líder permitió que los Heat venciesen por 91-89 a los Bucks para garantizarles el tercer puesto de la Federación Este.
A dos décimas de segundo del final, Mourning recibió un pase de Dan Majerle y anotó la canasta del triunfo después de que los Bucks tuvieran la posesión del balón en los últimos 14 segundos y el escolta Ray Allen fallase un tiro de suspensión para que el pívot de los Heat capturase también el rebote.
Las acciones permitieron a Mourning llegar a los 25 puntos y 16 rebotes y dejar a los Heat con una marca de 49-32, inalcanzable para los Knicks de Nueva York, que también luchaban por el tercer puesto.
El alero Glen Robinson anotó 22 puntos y el escolta Ray Allen lo apoyó con 21 y tres asistencias para liderar a los Bucks, que en la primera ronda de la fase final tendrán como rivales a los Magic de Orlando.
"El partido lo perdimos debajo de los aros, donde la presencia de Mourning y Mason fue decisiva para dominar los rebotes", comentó George Karl, entrenador de los Bucks (52-30), que habían ganado cuatro partidos consecutivos en lo que ha sido su mejor final de temporada desde la de 1985-86.
El alero Karl Malone reivindicó una vez más su condición de estrella y "cartero" perfecto al entregar a los Jazz de Utah otra gran labor que les permitió vencer por 97-92 a Los Angeles Clippers y asegurarse el cuarto lugar de la Federación Oeste y tener la ventaja de campo en la fase final.
Malone volvió a ser una fuerza imparable como lo demostraron los 34 puntos (13 de 23 tiros de campo), seis rebotes, tres asistencias y tres robos de balón que consiguió para dejar a los Jazz con la victoria que necesitaban para tener la ventaja de campo cuando en la primera ronda de la fase final se enfrenten con los Mavericks de Dallas.
Los Spurs no tenían nada que demostrar en los dos últimos partidos de liga que les quedaban, pero su entrenador Gregg Popovich si quiso que en su visita a Portland para enfrentarse con los Trail Blazers, los reservas le confirmasen que tienen clase y ayudasen a conseguir la victoria por 99-93.
El alero Tim Duncan con 18 puntos y ocho rebotes fue el líder de los Spurs (58-23), pero los reservas encabezados por Malik Rose, que anotó 12 puntos, aportaron 35 en lo que fue la undécima victoria en los últimos 13 partidos disputados.
Los Sixers no tuvieron a Iverson, pero el pívot Jumaine Jones con 26 puntos y 13 rebotes aprovechó la oportunidad y se convirtió en la figura que los lideró a la victoria de 111-105 que consiguieron en la prórroga frente a los Pacers, que rompieron una racha de siete triunfos consecutivos y volverán a ser sus rivales a partir de este fin de semana en la fase final del campeonato.
El escolta Vince Carter no estuvo espectacular pero sí anotó con el pitido final la canasta que le dio en la prórroga a los Raptors de Toronto la victoria por 94-92 frente a los Pistons de Detroit para mantenerlos con la esperanza de conseguir el cuarto mejor puesto en la Federación Este.
Los Raptors (46-35) se colocaron con una derrota más que los Knicks de New York (47-34), quienes ahora ocupan el cuarto lugar de la Federación Este, pero si pierden este miércoles en su campo del Madison Square Garden ante los Pinstons y el equipo canadiense gana a los Wizards de Washington los superaran porque han sido mejores en la serie que ambos han disputado.
El futuro del pívot Hakeem Olajuwon aparece cada vez más incierto pero el jugador que durante muchos años fue la figura de los Rockets de Houston quiso terminar la temporada como un auténtico líder y guió al equipo tejano a la victoria de 114-87 frente a los Timberwolves de Minnesota.
Olajuwon, de 38 años, aportó 24 puntos, nueve rebotes y seis asistencias para ser la gran figura de los Rockets, que con marca de 45-37 se quedaron fuera de la competición de la fase final.
En otros resultados de la penúltima jornada de la temporada regular, los Hawks de Atlanta se impusieron por 122-119 a los Wizards de Washington, mientras que los Bulls de Chicago, en otro duelo de los peores equipos de la Federación Este y de la liga, derrotaron 100-94 a los Nets de New Jersey.
