HOUSTON.- El final llegó. La competición de la temporada regular de la NBA terminó después de 82 partidos disputados por cada uno de los 29 equipos, con el pívot de los Heat de Miami, Alonzo Mourning, como gran protagonista de la última jornada.
Mourning, que se perdió 69 partidos por la grave enfermedad renal que le descubrieron antes de comenzar la liga, volvió en el momento oportuno para abanderar los triunfos de los Heat como el que lograron por 103-91 frente a los Magic de Orlando, y colocar de nuevo a su equipo como uno de los favoritos en la lucha por el título.
Aunque los Heat acabaron con la tercera mejor marca de la Federación Este (50-32) la presencia de Mourning, su jugador estrella, les dio de nuevo el potencial de máximo aspirante para estar en las Finales de la NBA, y para eso tendrán que comenzar a superar en la primera ronda a los Hornets de Charlotte, que quedaron sextos.
Los Hornets se impusieron por 97-92 a los Celtics de Boston con el alero Jamal Mashburn como máximo encestador al conseguir 21 puntos.
Los Knicks de New York vencieron por 94-88 a los Pistons y aseguraron el cuarto puesto y la ventaja de campo cuando se enfrenten con los Raptors de Toronto (47-35), que también ganaron por 98-92 en su visita al MCI Center de Washington, donde los Wizards (19-63) terminaron la temporada como la habían empezado, jugando un pésimo baloncesto.
Con el cuarto y quinto puesto decidido en la Federación Este, el resto de la última jornada de liga no aportaba otro aliciente porque los 16 equipos que jugarán la fase final estaban ya todos clasificados.
Los Bulls de Chicago, con el alero Elton Brand, que anotó 31 puntos, lograron vencer por 92-86 a los Sixers de Philadelphia, que jugaron sin las estrella Allen Iverson y Dikembe Mutomo y pensaron más ya en los Pacers de Indiana, sus rivales en la primera ronda, que en último partido de liga.
Los Pacers también lo hicieron frente a los Cavaliers de Cleveland y aunque dieron descanso a varios jugadores Jermaine O'Neal consiguió 30 puntos y 20 rebotes, y Jalen Rose aportó 20 tantos y 20 asistencias para llevarse el triunfo por 105-101 en la prórroga.
Dentro de la Federación Oeste ya estaba todo decidido y los partidos sirvieron de entrenamiento a los equipos clasificados para la fase final, y de despedida a los que se quedaron fuera y comenzaron las vacaciones forzosas.
El base Gary Payton quiso lucirse ante los seguidores de los SuperSonics de Seattle y ayudó a su equipo a conseguir la victoria por 105-67 frente a los Spurs de San Antonio, que pensaron más en la fase final del campeonato y en sus rivales de los Timbewolves de Minnesota, que en el último partido de la temporada regular.
Los Kings de Sacramento, que hace una semana eran los grandes favoritos para ser campeones de la División del Pacífico, terminaron la temporada con la derrota de 110-100 que sufrieron en la prórroga frente a los Nuggets de Denver, y se quedaron si establecer su mejor marca de toda la historia.
Los Suns de Phoenix, con un baloncesto de equipo, superaron por 98-93 a los Jazz de Utah en lo que fue un entrenamiento de cara a las respectivas series de la primera ronda que tendrán que jugar a partir del sábado frente a los Kings y los Mavericks de Dallas, respectivamente.
Los Mavericks se mostraron listos para el duelo que mantendrán con los Jazz y lograron un triunfo fácil por 120-100 frente a los Timberwolves.
Los Grizzlies de Vancouver se impusieron por 95-81 a los Warriors de Golden State, ambos eliminados de la fase final, en el último partido de la temporada regular y tal vez también como equipo canadiense.
