HOUSTON.- Los Sixers de Filadelfia, después de la derrota sorpresiva que sufrieron en el primer partido de la serie, recuperaron anoche su condición de mejor equipo y con ello la esperanza de superar a los Pacers de Indiana, a pesar de haber perdido la ventaja de campo.
Los Sixers tuvieron en el base Allen Iverson su mejor hombre en el ataque y con 45 puntos fue la pieza clave que permitió a su equipo adjudicarse el segundo partido de la eliminatoria de la fase final del campeonato en la Federación Este, al vencer por 116-98 a los Pacers.
Mientras, en Utah, los Jazz, con la presencia de los veteranos Karl Malone y John Stockton, supieron dosificar sus fuerzas para terminar con la ofensiva de los Mavericks de Dallas y acabar imponiéndose por 109-98 ante el equipo tejano para colocarse con ventaja de 2-0 en la serie al mejor de cinco.
Iverson confirmó su condición de mejor encestador de la NBA y con 45 puntos, su mejor marca en partidos de postemporada (19 de ellos en el decisivo tercer cuarto), logró consolidarse como el mejor jugador en el ataque de su equipo y de la NBA.
El pívot Dikembe Mutombo fue también pieza clave en el ataque de los Sixers al ser el jugador más activo bajo los aros con 11 rebotes, en tanto que el alero reserva Aaron McKie, fue el segundo mejor anotador del equipo con 19 tantos.
El triunfo permitió a los Sixers empatar a uno la serie al mejor de cinco en la Conferencia del Este que continuará el próximo sábado en la ciudad de Indiana cuando se enfrenten a los Pacers en el Conseco Fieldhouse, donde deberán al menos ganar otro partido de los dos que disputarán como visitantes.
En Salt Lake City, el alero Karl Malone y los Jazz de Utah hicieron valer su experiencia de haber llegado 17 años consecutivos a la fase final del campeonato de la NBA y lograron superar la perdida de una ventaja de 16 puntos para conseguir la victoria por 109-98 frente a los Mavericks de Dallas en el segundo partido de la primera ronda de la Federación Oeste.
Malone volvió a ser la fuerza imparable en el ataque de los Jazz, y consiguió 34 puntos (11 de 22 tiros de campo y 12 de 14 desde la línea de personal), siete rebotes y tres asistencias y ser el máximo encestador de su equipo y del partido.
El alero Bryon Russell, otro de los veteranos de los Jazz, aportó 24 puntos y ocho rebotes, mientras que el incombustible John Stockton, que a sus 38 años sigue sin mostrar signos de pérdida de poder físico, contribuyó con 17 tantos y nueve asistencias.
El triunfo permitió a los Jazz colocarse con ventaja de 2-0 en la serie al mejor de cinco, que cambia de sede para disputarse el próximo sábado el tercer partido en el Reunion Arena de Dallas, donde durante la temporada regular el equipo de Utah consiguió ganar los dos que disputó.
Los Jazz, que habían dominado durante los tres primeros cuartos para terminar con ventaja parcial de 16 puntos (84-68), vieron como el ataque de los Mavericks resultó arrollador al comienzo del cuarto y con una racha de 10-0 (84-78), con sólo tres minutos disputados, dejaron que el equipo tejano volviese a entrar en el partido.
A partir de ese momento el encuentro comenzó a tener un matiz dramático que fue mayor cuando con sólo 5:55 minutos para finalizar el tiempo reglamentario los Mavericks se habían colocado a tan sólo tres puntos por detrás de los Jazz (90-87).
Pero ahí fue cuando surgió de nuevo las figuras de Malone y Stockton, quienes con sendas canastas cortaron la inspiración de los Mavericks que vieron como bajaban de nuevo a siete puntos en el marcador parcial (96-89) con 2:55 minutos para finalizar.
La reacción de los Mavericks se terminó para dejar al alero Michael Finley como su máximo encestador con 32 puntos y ocho rebotes. Nash aportó 20 y seis asistencias, y Juwan Howard logró 17 tantos y capturó siete balones bajo los aros.
La terna arbitral formada por Mike Mathis, Bennett Salvatore y Monty McCutchen tuvo trabajo extra para impedir que el partido se les fuese de las manos y como resultado fueron expulsados en el tercer período el pívot Olden Polynice, de los Jazz, y el base Vernon Maxwell, de los Mavericks.
Polynice fue expulsado por falta contra el pívot de los Mavericks, Shawn Bradley, cuando faltaban 8:55 minutos por jugarse y con 0:17 para el final, recibió doble falta técnica por protestar las acciones de los árbitros.
"Prefiero no opinar de los árbitros, pero creo que de algún manera han sido un factor importante de lo que ha sucedido esta noche en el campo", declaró Don Nelson, entrenador de los Mavericks. "El equipo luchó y hemos perdido los dos partidos, pero todavía falta mucha eliminatoria".
Sólo cinco equipos en la historia de la fase final del campeonato lograron superar una desventaja de 0-2 en una serie de cinco partidos y los últimos fueron los Nuggets de Denver en 1994.
