PARIS.- La decisión del Tour de Francia de ampliar la nómina de equipos participantes en la edición de 2001 (hasta 21) para acoger a dos formaciones francesas con poco prestigio -La Francaise des Jeux (FDJ) y BigMat- y, sin embargo, dejar fuera al Mercatone de Marco Pantani puede calificarse como mínimo de polémica.
Fuera cual fuera la atribución de las invitaciones que la Sociedad Tour de Francia tiene a su disposición, era previsible que los descartados se sintieran descontentos.
Pero puestos a minimizar esas reacciones, parecía más lógico aumentar el número de participantes para hacer sitio a un corredor del renombre de Pantani, ganador de la edición de 1998 y que es, hoy por hoy, el mejor representante de una forma de entender el ciclismo.
Es verdad que, como no se ha cansado de repetir el director de la carrera, Jean-Marie Leblanc, Pantani no parece, ahora mismo, el escalador de antaño, capaz de dejar en la estacada a cualquier competidor en las más duras rampas alpinas y pirenaicas.
Pero también lo es que, si logra poner su maquinaria a punto, "El Pirata" es uno de los pocos ciclista, a priori, que puede poner en problemas a los incontestables contrarrelojistas del pelotón, sobre todo, el estadounidense Lance Armstrong -ganador de las dos últimas ediciones- y el alemán Jan Ullrich.
Sin Pantani, el Tour renuncia a la batalla en la montaña, a la épica y a una forma de entender el ciclismo más romántica, aventurada y, seguramente, más arcaica que la que domina en los últimos años.
Tampoco convencen las razones invocadas por Leblanc para abrir la puerta a ocho equipos franceses, cinco de ellos, de la segunda división de la Unión Ciclista Internacional (UCI), por méritos propios.
La mayor motivación que pueden alcanzar los ciclistas franceses por correr en su país, la apuesta de algunos equipos galos por la juventud y la preparación de base, o el presunto agravio comparativo que puede suponer para los equipos galos no correr su vuelta nacional suenan más a excusas que a motivos.
"El Tour de Francia, desde este año, toma partido por los jóvenes y por la formación. Estamos en presencia de dos estructuras (FDJ y BigMat), una que confía en los jóvenes y la otra en la formación. De esta forma encontraremos ganadores del Tour de Francia en cinco o seis años", se justificó Leblanc.
Con esta selección, la Sociedad Tour de Francia pretende iniciar una nueva etapa, abrir la puerta a nuevas figuras y renovar el pelotón.
"Afrontamos el impulso de la ruptura con el ciclismo de una época para abrir nuestras puertas a una nueva era y un nuevo estado de espíritu, el del buen sentido, la confianza y la apuesta por el futuro", añadió el director que se apresuró a "jubilar" a algunos de los ciclistas que no estarán en la salida del Tour.
"El Team Coast es un equipo que nos parece que está compuesto por corredores viejos. Si Alex Zulle se hubiera quedado en Banesto y Fernando Escartín en Kelme podrían haber estado en el Tour de Francia", sentenció.
El Tour ya premió al ciclismo francés con la inclusión del Jean Delatour y el AG2R, de Segunda División, en la lista de los 16 primeros seleccionados, pero con estas dos nuevas incorporaciones le ha dado un peso que no tiene en la escena internacional.
Sin olvidar que la selección del CSC responde al "valor" de Laurent Jalabert, el mejor ciclista francés del momento, según la prensa gala.
Hace 16 años que ningún ciclista francés se impone en su carrera y ya se pierde en la memoria la victoria del mítico Bernard Hinault en 1985.
El fracaso estrepitoso de los corredores franceses en el inicio de temporada y la clamorosa ausencia de un líder galo de garantías para una gran vuelta no se ocultan aumentando el número de participantes. Esta vez, "El Pirata" pagó los platos rotos.
