HOUSTON.- El pívot Shaquille O'Neal y los Lakers de Los Angeles se consolidaron como mejor anotador y mejor cuadro, respectivamente, al vencer 108-105 a los Kings de Sacramento y adjudicarse el primer partido de la serie al mejor de siete en la semifinal por la Conferencia del Este.
Los Lakers necesitaban una victoria que los consolidara como líderes defensores del titulo y no pudieron tener mejor rival que los Kings, que a pesar de contar con los aleros Chris Webber y Predrag Stojakovic cayeron derrotados en el primer partido de la serie.
La reducida jornada dominical de la NBA dejó también como ganadores a los Raptors de Toronto, que vencieron 96-93 a los Sixers de Philadelphia, primer equipo clasificado a la fase semifinal, y a los Bucks de Milwaukee, que derrotaron 104-92 a los Hornets de Charlotte.
Una vez más la figura de O'Neal brilló con luz propia en el Staples Center y con 44 puntos y siete bloqueos de balón fue pieza clave para que los Lakers remontaran el marcador adverso de 54-53 en la primera parte del partido y derrotaran al equipo de Sacramento.
El pívot jugó 34 sólidos minutos en los que encestó 17 de 32 tiros de campo y 10 de 19 desde la línea de personal, fue también el mejor jugador más activo en la defensa con 21 rebotes, 11 de ellos en el apartado del ataque.
En Filadelfia, el alero Vince Carter y el reserva Dell Curry confirmaron su calidad de líderes de campo y, con su acierto en el ataque, condujeron a los Raptors, quinto equipo clasificado a la fase semifinal, a su primer triunfo de la semifinal en la Conferencia del Este al vencer 96-93 a los Sixers.
Carter, líder del ataque, anotó 35 puntos (13 de 29 tiros de campo y 8 de 9 desde la línea de personal) y repartió siete pases de anotación, en tanto que Curry, su complemento en el ataque colaboró con 20 tantos y cuatro rebotes.
En Milwaukee, el escolta Ray Allen y el base Sam Cassell se combinaron en el ataque, con 26 y 20 puntos respectivamente, para que el equipo local de los Bucks se adjudicara el primer partido de la serie al mejor de siete al vencer 104-92 a los Hornets.
Allen encestó 9 de 22 tiros de campo y 5 de 6 desde la línea de personal y repartió seis asistencias, en tanto que Cassell acertó 8 de 16 y cuatro pases de anotación para que su equipo, que participa en partidos de fase semifinal por primera vez en los últimos 15 años, se adjudicara el primer partido de la serie.
