PARIS.- El tenista brasileño Gustavo Kuerten remontó dos sets en contra y sobrevivió un punto de partido para imponerse al estadounidense Michael Russell por 3-6, 4-6, 7-6, 6-3 y 6-1 y avanzar a cuartos de final del Abierto de Francia.
La actuación de Kuerten sobre la cancha de arcilla del estadio Rolamd Garrós puede describirse exactamente como la de una fiera herida, que cuando estaba a punto recibir la estocada final, sacó las garras para clasificar entre los ocho mejores y seguir defendiendo su corona.
Al final del partido, Kuerten dibujó un corazón con su raqueta en el centro del campo, se arrodilló y lanzó besos a la multitud, que lo alentó incansablemente en su maratónico encuentro de la cuarta ronda.
"Hoy he vivido en la cancha uno de los más grandes sentimientos de mi vida tenística", dijo Kuerten.
"Gran parte de mi recuperación se la debo al apoyo del público. Quería demostrarles mi aprecio".
"Soy una persona muy emotiva. Todo lo que he logrado en la vida lo he conseguido luchando. Me gusta el reto".
Kuerten, primer cabeza de serie y número uno del mundo, fue sorprendido en una fría mañana en París, al perder su servicio tres veces en el primer set ante Russell, ubicado en el puesto 122 en el escalafón mundial.
El segundo set fue más disputado, pero Kuerten seguía sin encontrar la solidez de su juego y lo perdió, al no poder devolver un revés del estadounidense.
El popular "Guga", actual campeón del Abierto de Francia, que también ganó en 1997, estrelló una pelota contra la red en el tercer parcial y perdía 2-4.
Todo parecía indicar que Russell dejaría el anonimato para convertirse en el verdugo del campeón parisino al ponerse en ventaja 5-2 y disputar el "match point" en el noveno game.
Sin embargo, Kuerten sacó la casta, recuperó terreno y obligó a una definición por tie break, que finalmente se adjudicó imponiéndose 7-3.
"Un game como ese es más de lo que cualquiera puede pedir, veía que no tenía posibilidades, pero a la vez sentía cosas que normalmente no siento fuera de aquí", dijo Kuerten con voz entrecortada.
A medida que aparecía el sol, la clase del brasileño empezó a brillar, rompiéndole el servicio al su novato rival en los siguientes sets, para asegurarse un lugar entre los ocho mejores del torneo francés, dotado de 9,6 millones de dólares en premios.
Russell también recibió una estruendosa ovación cuando abandonó el terreno de juego por su entrega y valentía.
"Creo que el público estaba conmocionado porque un jugador no clasificado viniera aquí y le ganara a Guga. Pero mereció el triunfo, estuve a un solo punto de la victoria y me lo ganó, por eso es el número uno del mundo.
Kuerten enfrentará en cuartos de final al ruso Yevgeny Kafelnikov, quien superó al español Tommy Robredo por 6-3, 6-4, 1-6 y 6-4.
El duelo Kuerten-Kafelnikov será una repetición de los cuartos de final del Abierto de Francia del año pasado, que terminó a favor del sudamericano tras cinco intensos sets.
Kafelnikov, séptimo cabeza de serie, fue campeón en Roland Garrós en 1996, un año antes de que lo lograra Kuerten.
Por su parte, el argentino Guillermo Cañas estaba igualado a dos sets con el australiano Leeyton Hewitt cuando la falta de luz obligó a aplazar el partido para que se termine el lunes.
Otro favorito que continuó adelante fue el español Juan Carlos Ferrero, quien se impuso al sueco Thomas Enqvist, preclasificado 14, por 6-2, 6-4 y 6-2.
Entre las mujeres, la suiza Martina Hingis superó a una afición adversa y derrotó a la aguerrida francesa Sandrine Testud por 6-1, 2-6 y 6-2.
Hingis fue recibida con cierta frialdad en las graderías, pero aseguró su décimo quinta victoria consecutiva frente a Testud.
A la número uno del mundo sólo le falta ganar el Abierto de Francia para completar los cuatro torneos de Grand Slam en su carrera.
Hingis enfrentará en cuartos de final a la italiana Francesca Schiavone.
También continuaron adelante las estadounidenses Jeniffer Capriati y Serena Williams.
Capriati, cuarta preclasificada, se impuso a su compatriota Meghann Shaughnessy por 7-5 y 6-1, mientras Serena Williams, sexta cabeza de serie, venció a la rusa Nadia Petrova por 6-3 y6-1.
