PLA D'ADET, Francia.- Lance Armstrong logró el sábado otra fulminante victoria en una etapa de montaña y se apoderó de la primera posición general en el Tour de Francia, al alcance de lo que sería su tercer título en la famosa vuelta.
El pedalista norteamericano levantó los brazos mientras cruzaba la línea de meta en esta estación de esquí en los Pirineos, adjudicándose su tercera etapa en lo que va del Tour este año.
Armstrong cubrió el recorrido montañoso de 194 kilómetros aproximadamente un minuto antes que su rival más peligroso, el alemán Jan Ullrich, y escaló del tercero al primer lugar en la clasificación general.
Armstrong aventajaba ya a Ullrich por cuatro minutos y cinco segundos en las posiciones antes de la etapa del sábado, que completó en 5 horas, 44 minutos y 22 segundos.
Su ventaja en la general es de 3 minutos y 54 segundos sobre el kasajo Andrei Kivilev.
El colombiano Santiago Botero, por su parte, cruzó la meta undécimo a 4:46 y marcha en el octavo puesto a 15 minutos de Armstrong.
Restan sólo siete etapas de las 20 que conforman la competencia. Sólo una de esas carreras, la del domingo, entre Tarbes y Luz-Ardinen, tendrá lugar en tramos de montaña. Es poco probable que las posiciones varíen significativamente una vez que los ciclistas dejen los Pirineos.
"Todos en el equipo estábamos seguros de que hoy nos apoderábamos de la amarilla. Nuestra estrategia salió a la perfección", indicó Armstrong.
"Hice todo lo posible", manifestó Ullrich, el campeón de 1997. "Luché con todo. Parece que la única esperanza que queda es que Armstrong tenga un pésimo día, porque de lo contrario es un rival invencible".
Armstrong, su compañero del equipo U.S. Postal Service, el español Roberto Heras, y Ullrich se despegaron del pelotón perseguidor al pie del último ascenso.
Con algunos kilómetros restantes, el alemán pasó entre los dos pedalistas del U.S. Postal.
Heras se quedó atrás, pero Armstrong emprendió la persecución. Unos minutos después, se movió al frente e intensificó repentinamente su ritmo, dejando rezagado a su rival del equipo Telekom. Después, dio alcance al francés Laurent Jalabert, quien había marchado como líder durante la mayor parte de la etapa.
Fue la tercera vez que Armstrong vence a Ullrich en la recta final de una etapa de montaña en el Tour de este año. Fue también más rápido que el alemán en un tramo cuesta arriba y en la contrarreloj en los Alpes.
