CRUZ DE LA DEMANDA, España.- El español Joseba Beloki se convirtió en la Cruz de la Demanda en nuevo líder de la Vuelta de España, en una jornada en la que el anterior líder, Santiago Botero, y Oscar Sevilla cedieron en su terreno, la montaña, mientras que José María "Chaba" Jiménez se reencontró con el triunfo en esta octava etapa después de 15 meses de sequía.
La Vuelta se volvió loca y alimentó su emoción en la segunda etapa con final en alto. La cima riojana fue el escenario del regreso de Jiménez, del iBanesto.com, a sus clásicas exhibiciones en montaña e hizo valer un tremendo ataque a siete kilómetros de la llegada para poner fin a más de un año de infortunio. Se presentó a lo campeón en solitario con un tiempo de 4h.43.02.
El otro triunfador, pero con miras más lejanas, fue Joseba Beloki (ONCE-Eroski). Si bien su equipo salió mal parado el día anterior en su terreno de la contrarreloj de Torrelavega, en la montaña, territorio Kelme, fue donde los hombres de Manolo Saiz recobraron la sonrisa, la moral y con el premio del maillot oro.
Esta vez le tocó la parte agria de la carrera al Kelme. El ex líder Santiago Botero cedió en cuanto empezaron a tensarse las cadenas y llegó escaldado a 2:44 del vencedor. Sevilla también vivió el infierno cuando el grupo de los selectos empezaron a sacudirse y comprobaron que el albaceteño no iba con fuerzas. Al final cedió 1:11.
En la Vuelta un día fallan unos y al día siguiente otros. Juan Miguel Mercado estuvo en su línea ascendente entró tercero, el joven Iban Mayo, del Euskaltel, se presentó entre los ilustres y fue sexto a 46 y Angel Casero (Festina) y Roberto Heras (US Postal) se dejaron un minuto. Tal y como se pudo comprobar en las dos últimas etapas, quedó claro que hay tiempo y recorrido para que siga bailando el maillot oro.
Beloki ve la vida de otra manera y aspira a llegar a Madrid de líder "si el equipo sale airoso de los Pirineos". Le sigue en la general Oscar Sevilla a 15 segundos y Casero es tercero a 51. Botero desciende al quinto lugar, a 1.28 y Heras queda octavo a 2.47 en espera de tiempos más felices.
La etapa vivió su interés en los últimos 20 kilómetros con los grandes en escena. iBanesto.com fue el encargado con Aitor Osa y el propio Jiménez de romper el pelotón y elegir el grupo de los más fuertes. Luego Jiménez fue a lo suyo y por detrás ONCE descubrió las miserias de sus rivales directos para atacar en firme con Beloki.
Hasta ese momento, el protagonismo recayó en un grupo de cinco corredores que saltaron en escapada en el kilómetro 17 y que vivieron su sueño hasta el 175, cuando la etapa se puso seria de verdad. Estos fueron los españoles Juan Guillamón (Jazztel) y Germán Nieto (Relax Fuenlabrada), el italiano Salvatore Comesso (Saeco), el kazajo Alexander Shefer (Alessio) y el belga Leif Hoste (Domo). El grupo de aventureros llegaron a tener una ventaja máxima de más de seis minutos.
La cima de la Cruz de la Demanda anotó en su cuarto ascenso el nombre de un español. Ya no es una etapa exclusiva de los suizos, ya que hasta que llegó el "Chaba" solo habían ganado Tony Rominger, dos veces, y Alex Zulle una.
La Vuelta vuelve al llano con la disputa de la novena etapa entre Logroño y Zaragoza, de 179,2 kilómetros de recorrido, en la víspera de la primera jornada de descanso. Perfil adecuado para una llegada al esprint si el viento no lo evita. La última llegada a la capital de Aragón se produjo en 2000 con victoria del italiano Alessandro Petacchi.
