MELBOURNE.- Las selecciones de Australia y Uruguay empezarán a develar este martes en Melbourne la incógnita sobre el último boleto para el Mundial 2002 de fútbol, un preciado botín que ambas se disputarán en la serie de repechaje, a partidos de ida y vuelta.
El campeón de Oceanía y el quinto de la eliminatoria sudamericana librarán la primera batalla en el estadio Melbourne Cricket Ground (MCG) desde las 20.00 horas (local, 06.00 en Chile) del martes y se volverán a encontrar el domingo, en Montevideo, para definir una llave de pronóstico incierto.
Tanto unos como otros tienen un hambre voraz de llegar al Mundial de Corea del Sur y Japón: Australia siempre se ha quedado a las puertas desde Alemania '74 y Uruguay -a pesar de su glorioso pasado que incluye dos títulos mundiales- quiere poner fin a una década de frustraciones, iniciada tras su pálida participación en Italia '90.
Los actuales "socceroos" australianos son considerados el equipo más fuerte de la historia de este país, donde el fútbol australiano, el criquet, el rugby, el tenis e incluso el baloncesto gozan de mayor popularidad que el fútbol.
Australia muestra como credencial sus triunfos sobre Brasil y Francia en la última Copa de las Confederaciones y su reciente empate en un amistoso contra el campéon del mundo. Como es habitual, pasó con suficiencia la eliminatoria regional -incluida una goleada récord frente a Samoa Americana por 31-0-, pero ahora, ante Uruguay, llega la hora de la verdad, en la que tendrá que sepultar los recuerdos de su eliminación a manos de Irán, cuatro años atrás.
"Es una oportunidad histórica que no podemos desaprovechar", declaró el entrenador Frank Farina, que cuenta con una mayoría de jugadores fogueados en el fútbol europeo, y en el que destacan estrellas como Harry Kewell y Mark Viduka, del Leeds United, o Paul Okon, que en la pasada temporada sirvió al Middlesbrough.
Los "socceroos" juegan con un clásico esquema 4-4-2, son potentes físicamente, peligrosos por arriba y tienen su cuota de talento, enarbolada principalmente por el armador Kewell, su jugador más desequilibrante.
En el fondo, los australianos marcan en zona y en el mediocampo presentan a dos "perros de presa" (Okon y Josip Skoko), que también llegan al área rival. Sus dos carrileros, Brett Emerton y Stan Lazaridis, se mandan con frecuencia hasta la línea de fondo para asistir a sus delanteros, en una de sus principales cartas ofensivas.
Farina anunció hoy la misma alineación inicial que ante Francia hace una semana: dejará en el banco como eventuales piezas de recambio a los delanteros Paul Agostino (1860 Múnich) y John Aloisi (Osasuna), y pondrá a Kewell más adelantado que lo habitual, cerca de su compañero de equipo Viduka, un "tanque" de 1,87 metros y 91 kilos, que el año pasado marcó 17 goles para el Leeds.
Por el lado del campamento uruguayo, el técnico Víctor Púa juega a las escondidas: no dejó presenciar a la prensa local ningún entrenamiento, no permitió que sus jugadores hablaran hoy con los periodistas, ni confirmó la alineación. Pero se da por seguro que pondrá el mismo equipo que enfrentó a Argentina en el último partido de la eliminatoria, salvo la baja obligada del lesionado Darío Silva.
Púa estuvo probando como reemplazo a Javier Chevantón, que acompañaría en el ataque a Federico Magallanes. El oportunista y escurridizo delantero del Lecce podría poner en aprietos a los longilíneos defensores locales, algo torpes para marcar por abajo.
Tampoco se descarta el ingreso de Darío Alonso -carta válida para las pelotas aéreas- o, con menos posibilidades, de Nicolás Olivera, que en este caso acompañaría desde un poco más atrás a la usina de fútbol de la "celeste", Alvaro Recoba.
Uruguay, clasificado milagrosamente al repechaje por mejor diferencia de gol que Colombia, realizó hoy su reconocimiento del campo del MCG. Por la mañana hubo un entrenamiento táctico, con especial dedicación a las jugadas de pelota parada. Según miembros de la delegación, los "charrúas" están plenamente recuperados del "jet lag" ocasionado por la diferencia horaria.
Las especulaciones sobre un eventual partido de "pierna fuerte" o incluso de acciones violentas llenó el centimetraje de los diarios australianos durante los últimos días.
Kevin Muscat y Paolo Montero, dos hombres acostumbrados a jugar con rudeza, prometieron mantener la cabeza fría para no perjudicar a sus equipos, pero habrá que ver lo que suceda cuando el silbato inicial del italiano Graziano Cesari acelere las pulsaciones de los protagonistas.
Alineaciones:
AUSTRALIA: Mark Schwarzer; Kevin Muscat, Craig Moore, Shaun Murphy, Tony Vidmar; Brett Emerton, Josip Skoko, Paul Okon, Stan Lazaridis; Harry Kewell y Mark Viduka. DT: Frank Farina.
URUGUAY: Fabián Carini; Paolo Montero; Washington Tais, Alejandro Lembo, Darío Rodríguez; Gonzalo De los Santos, Pablo García, Gianni Guigou; Alvaro Recoba; Javier Chevantón (o Diego Alonso) y Federico Magallanes. DT: Víctor Púa.
ARBITRO: Graziano Cesari (Italia).
ASISTENTES: Marco Ivaldi y Aniello Di Mauro (ambos de Italia).
ESTADIO: Melbourne Cricket Ground (MCG).
HORARIO: 20.00 (local, 06.00 en Chile).
