MELBOURNE.- El australiano Lleyton Hewitt, campeón del US Open y número uno del mundo, está dispuesto a cerrar su gran temporada con el título de la Copa Davis este fin de semana en Melbourne en la final de esta competición en la que las posibilidades de Francia parecen escasas.
Hewitt cedió el último punto en la final contra España del pasado año en el Palau Sant Jordi barcelonés cuando un pletórico Juan Carlos Ferrero le desbordó con un paralelo.
Allí el de Adelaida borró de su mente la posibilidad del triunfo australiano pero un año después, el apoyo incondicional de su público, la elección de una superficie especial como la hierba y la experiencia y el deseo de Patrick Rafter en su última oportunidad, conceden al equipo "aussie" todo el favoritismo.
El jugador de Adelaida, de 20 años, se convirtió recientemente en Sydney en el primer australiano que ganaba un Masters, éxito que llevó consigo ser el jugador más joven de la historia que terminaba el año como número uno y el primero de esta nacionalidad en hacerlo. Cualquiera estaría satisfecho con esa sesión. Pero ahora tiene todavía una gran oportunidad para cerrar esta temporada de forma aún más triunfal.
Hewitt se ha convertido en el baluarte del equipo australiano. Este año nadie ha podido con él en Copa Davis (6-0) y es el punto de referencia para que su compatriota, el veterano Patrick Rafter, pueda completar un sueño.
El veterano de 29 años, dos veces campeón del US Open y finalista de Wimbledon en las dos últimas ediciones, no ha ganado nunca la Copa Davis. Estaba lesionado cuando Australia derrotó a Francia en la final de 1999 y formó parte del equipo que cayó ante los españoles en Barcelona.
Rafter lleva toda la temporada anunciando que después de esta cita iniciará un período sabático de seis meses, quizás incluso se convierta en su retirada, y ganar la "Ensaladera" podría colmar sus ambiciones.
"Probablemente no puede haber mejor final si la gano esta vez", ha señalado Rafter, que es consciente de que su servicio dista ahora años de luz de su anterior efectividad, tras ser operado del hombro hace un par de temporadas.
Por eso el equipo que dirige John Fitzgerald ha preparado la final con máximo cuidado. Lo primero elegir el lugar y Melbourne Park, sede del Abierto de Australia, y la Rod Laver Arena era el escenario indicado. Luego la pista. Y no contentos con la velocidad del "rebound ace" escogieron hierba, cuyas planchas transportaron desde 96 kilómetros.
Dos veteranos y excelentes doblistas, Wayne Arthurs y Todd Woodbridge completan el equipo australiano. El objetivo es crear la máxima dificultad a sus rivales, cerrar aún más la trampa y que el conjunto francés no pueda salir vivo de Melbourne.
La otra cara de la medalla
Francia se aferra al desparpajo y la velocidad de sus jóvenes jugadores para afrontar este reto. Si triunfan en esta final pasarán a la historia pues desde hace 29 años ningún equipo ha logrado el triunfo ganando todos sus eliminatorias fuera de casa.
Para ello cuentan con Sebastien Grosjean, finalista ante Hewitt en el Masters y ganador del torneo de París-Bercy en sala la semana anterior. El rápido marsellés de 23 años dejó claro tras perder el último partido en Sydney que había una cita pendiente todavía con el número uno dos semanas después, y que estaba dispuesto a soportar la presión y vengar la derrota francesa en la final de hace dos años.
Guy Forget, capitán francés, cuenta también con otro gran valor, Arnaud Clement, finalista del Abierto de Australia, además de Nicolás Escude, héroe de la victoria francesa sobre Suiza y Holanda, y el veterano Fabrice Santoro.
Australia y Francia se han enfrentado en 13 ocasiones hasta el momento, con ventaja oceánica de 10-3. El último fue hace dos años en la final de Niza donde los "aussies" ganaron el título gracias a una gran actuación de un jugador ausente en esta ocasión, Mark Phillippoussis, lesionado y también apartado de la formación por sus propios compañeros.
Programa de la Copa Davis:
Viernes 30 (a partir de las 21.00 de Chile del jueves 29):
Lleyton Hewitt (AUS) - Nicolas Escude (FRA)
Patrick Rafter (AUS) - Sebastien Grosjean (FRA)
Sábado 1 (a partir de las 00.00 en Chile):
Wayne Arthurs/Todd Woodbridge (AUS) - Cedric Pioline/Fabrice Santoro (FRA)
Domingo 2 (a partir de las 21.00 de Chile del sábado 1):
Lleyton Hewitt (AUS) - Sebastien Grosjean (FRA)
Patrick Rafter (AUS) - Nicolas Escude (FRA)
