MONTECARLO.- El francés Sebastien Loeb (Citroen) es el primer clasificado del Rally de Montecarlo una vez finalizada la primera etapa, mientras que el español Carlos Sainz (Ford), que fue el primer líder de la carrera, ocupa la quinta plaza.
Loeb, ganador en 2001 de la Copa FIA Súper 1.600 -ahora Mundial Júnior-, lidera la primera cita del Campeonato del Mundo con 36 segundos y siete décimas de ventaja sobre el finlandés Tommi Makinen (Subaru), 44.6 sobre el escocés Colin McRae (Ford), 51.2 sobre el finlandés Marcus Gronholm (Peugeot) y 58.1 sobre Carlos Sainz. El actual campeón mundial, el inglés Richard Burns, en su primer contacto con el Peugeot 206, es séptimo, a 1:46.5 del primer clasificado.
Sebastien Loeb ha sacado el máximo partido de su Xsara WRC en las buenas condiciones en que se han encontrado las carreteras durante la primera etapa, y ha doblegado a sus rivales al ganar dos de los cuatro tramos disputados -estaban previstos cinco, pero el segundo fue anulado por exceso de público-.
Carlos Sainz fue el primer líder de la carrera. El madrileño se impuso en la primera especial, de algo más de 28 kilómetros, pero su posición le duró poco, ya que en el siguiente tramo, el tercero del rally, Tommi Makinen le arrebató el mando, a pesar de que el más rápido fue su compañero de equipo, el noruego Petter Solberg.
El español bajó a la tercera plaza en el tercer tramo, después cayó a la sexta, pero en el último tramo recuperó tiempo hasta acabar quinto.
La figura de Loeb, de 27 años y en su decimosexto rally mundialista, surgió con fuerza a partir del cuarto tramo. El piloto francés, decimocuarto en el Mundial 2001, comenzó a marcar un ritmo que fue imposible de seguir para sus rivales, y acabó como líder sólido la primera jornada.
Loeb, que se ha quedado sólo en representación de Citroen tras el abandono antes del primer tramo de sus compañeros Thomas Radstrom y Philippe Bugalski, busca el segundo triunfo del Xsara WRC. El primer lo logró el año pasado en Córcega el español Jesús Puras, que no mantuvo la confianza del equipo para seguir esta temporada en sus filas y que no pudo participar en el presente rally monegasco.
El primer acto del Campeonato del Mundo de rallys 2002 se ha saldado con cinco víctimas "ilustres": la lista de abandonos se inauguró antes de empezar el primer tramo cronometrado cuando en el camino se quedaron "tirados" dos de los representantes de Citroen, el sueco Thomas Radstrom y el francés Philippe Bugalski, en ambos casos por avería en el motor.
A continuación tuvo que dejar la carrera prematuramente el francés Didier Auriol, al que traicionó el sistema eléctrico de su Toyota Corolla Privado durante la primera especial de la carrera. Le siguieron los dos hombres de Hyundai: el belga Freddy Loix se salió en la tercera especial y se fracturó el pie izquierdo, mientras que el alemán Armin Schwarz destrozó la suspensión delantera derecha de su Accent al golpear una piedra que no vio en el siguiente tramo.
Este sábado se disputará la segunda etapa, con seis especiales y 131,88 kilómetros de lucha contra reloj. Las estrella de la jornada serán las dos pasadas al tramo que corona el mítico puerto del Turini.
Clasiicación de la primera etapa:
1. Sebastien Loeb (FRA/Citroen Xsara) 1h.17:07.0
2. Tommi Makinen (FIN/Subaru Impreza) a 36.7
3. Colin McRae (GBR/Ford Focus) a 44.6
4. Marcus Gronholm (FIN/Peugeot 206) a 51.2
5. Carlos Sainz (ESP/Ford Focus) a 58.1
