HOUSTON.- La figura de Shaquille O’Neal no brilló, pero la del escolta Kobe Bryant si lo hizo y Los Angeles Lakers con su triunfo por 98-92 frente a los vecinos Clippers consiguieron el cuarto triunfos consecutivo y volver al primer lugar de la División del Pacífico.
Bryant anotó 14 puntos de sus 33 en los últimos siete minutos del partido para darle al ataque de los Lakers el apoyo que no habían tenido de O’Neal, que se quedó con 16 y 13 rebotes.
El triunfo fue el undécimo en los 13 últimos partidos que han disputado para permitir a los dobles campeones de liga compartir con los Sacramento Kings el primer lugar de su división y tener la mejor marca de la liga (46-18).
Los Clippers confirmaron que son el equipo revelación de la temporada, pero no pudieron mantener la racha de cuatro victorias consecutivas, la mejor en lo que va de competición, ni perder su partido número 19 en los últimos 21 enfrentamientos que han tenido con los Lakers.
Los New Jersey Nets también surgieron de nuevo en el la Confederación Este para vencer por 97-78 frente a los Miami Heat en un partido que provocó la expulsión del pívot Alonzo Mourning por doble falta técnica después de enfrentarse al alero Kenyon Martin, el nuevo jugador polémico y provocador de la NBA.
El alero Keith Van Horn con 28 puntos y el base Jason Kidd con 11 tantos, 14 asistencias y 12 rebotes, logró su séptimo triple doble de la temporada, fueron las claves del triunfo que dejó a los Nets con la marca de 41-24, la mejor de la División del Atlántico y del Este.
Los Heat no pudieron mantener su racha de cuatro triunfos consecutivos fuera de su campo porque volvieron a fallar en el ataque y el alero reserva Jim Jackson con 17 puntos fue el más productivo, mientras que Mourning aportó 14 antes de ser expulsado en el tercer periodo.
Los Celtics con el acierto de Antoine Walker, que anotó 38 puntos, incluidos dos tiros libres cuando faltaban sólo 11 segundos para que finalizase el partido, se llevaron la victoria por 103-97 ante los Memphis Grizzlies para llegar a la séptima consecutiva.
Rodney Rogers consiguió una jugada de tres puntos con 15,2 segundos para poner por delante a los Celtics y el base Tony Delk, que acertó también con un triple en el minuto final fueron factores en el triunfo del equipo de Boston.
El alero español Pau Gasol volvió a ser la gran estrella de los Grizzlies al conseguir 22 puntos, 12 rebotes, seis asistencias y seis tapones, pero no pudo evitar otra derrota más de su equipo que bajó la marca a 17-48, la segunda peor de la liga.
Tampoco marchan por buen camino los Minnesota Timberwolves que vieron como los Indiana Pacers llegaron a su campo del Target Center para imponerse por 98-85 y dejarlos con la sexta derrota consecutiva, la peor marca en lo que va de temporada.
El base novato Jamaal Tinsley volvió a ser factor en el triunfo de los Pacers, el tercero consecutivo, al conseguir su segundo triple doble de la temporada con 11 puntos, 10 rebotes y 10 asistencias, mientras que el pívot Brad Miller aportó 23 tantos.
Los Utah Jazz no tuvieron al alero estrella Karl Malone, pero si al veterano base John Stockton que en el último minuto anotó cuatro puntos, capturó dos rebotes y puso un tapón para que su equipo venciese 100-97 a los Detroit Pistons y rompiesen una racha de cuatro derrotas consecutivas, la peor de la temporada.
El alero ruso Andrei Kirilenko, que ocupó el puesto del "cartero", baja por enfermedad, fue muy eficiente a la hora de dejar las cartas y lo hizo con 27 puntos, su mejor marca como profesional.
Malone, que no pudo recuperarse de los síntomas de gripe, falló un partido por primera vez en 13 años por motivos de salud.
El escolta Jerry Stackhouse, que no había jugado el partido anterior por una lesión en la cadera, fue el mejor para los Pistons al conseguir 24 puntos, que dejaron a su equipo con marca 36-27 para compartir con los Milwaukee Bucks el primer lugar de la División Central.
Los Orlando Magic están lejos de jugar su mejor baloncesto de equipo, pero si tuvieron de nuevo la inspiración y genialidades del escolta Tracy McGrady que con 30 puntos, nueve asistencias, siete rebotes y seis robos de balón, los guió al triunfo de 124-102 frente a los Denver Nuggets.
La nota destacada de los Nuggets no fue su buen juego sino la acción del base Tim Hardaway, que lanzó furioso un monitor de televisión al campo en el campo después que había sido expulsado por dos faltas técnicas.
La gran sorpresa de la jornada la dieron los Washington Wizards, que con el base reserva Tyron Lue, en su mejor actuación desde que llegó al equipo, vencieron como visitantes 103-98 a los SuperSonics de Seattle para romper una racha de cinco derrotas consecutivas.
Lue quiso imitar por un día a la estrella Michael Jordan, lesionado, y aportó 26 puntos, su mejor marca como profesional, seis asistencias y tres rebotes.
Los Atlanta Hawks con Shareef Abdur-Rahim, que anotó 33 puntos, y el alero croata Toni Kukoc, que aportó 23, ganaron 104-89 a los Phoenix Suns para conseguir el tercer triunfo consecutivo.
