HOUSTON.- El pívot Shaquille O’Neal y su equipo, los Lakers de Los Angeles, consolidaron su reinado en la NBA, como mejor anotador y mejor equipo, al derrotar 105-103 a los Mavericks de Dallas en el duelo de líderes de grupo.
O’Neal volvió a ser la fuerza imparable en la ofensiva del equipo angelino y con 28 puntos, nueve rebotes y cuatro asistencias permitió a los Lakers (47-18) acumular su quinto triunfo consecutivo y mantenerse en el primer lugar de la División del Pacífico.
El triunfo permitió también al equipo angelino mantenerse en el liderato de la clasificación general en la Conferencia del Oeste, en ruta a la fase final del campeonato, seguido por los Mavericks (46-20) y los Kings de Sacramento (47-18), equipo con el que actualmente comparte el primer lugar de su grupo.
El alero Robert Horry brilló también en la ofensiva de los Lakers, al terminar como el segundo mejor anotador del partido tras encestar 19 tantos, con ocho rebotes y tres asistencias, en tanto que el escolta Kobe Bryant aportó 14 tantos, capturó nueve balones bajo los aros y repartió 11 pases de anotación.
Los Mavericks, que con la derrota pusieron fin a una racha de dos triunfos consecutivos, tuvieron en el escolta Michael Finley su mejor hombre en el ataque, al terminar con 21 puntos y 10 rebotes, en tanto que el alero Nick Van Exel aportó 20 tantos.
En Toronto, el alero Chris Webber confirmó su condición de líder y con su acierto en el ataque permitió a los Kings de Sacramento mantener su clase y trayectoria ganadora al vencer 116-113 al equipo local de los Raptors.
Webber encestó 31 puntos y capturó 15 rebotes, claves para que su equipo acumulara su quinto triunfo consecutivo tras acertar el 46,9 por ciento de acierto en sus tiros de campo.
En Memphis, el escolta Kerry Kittles encestó nueve de sus 19 puntos en la segunda parte del partido y el alero Keith Van Horn y el base Jason Kidd terminaron con doble figura, para que los Nets de New Jersey confirmaran también su condición de líderes de la Conferencia del Este al vencer 87-76 a los Grizzlies en su propio campo de "La Pirámide".
Kittles anotó 19 puntos, con cinco asistencias, Van Horn aportó 13 tantos y 13 rebotes, en tanto que Kidd capturó 10 balones bajo los aros y encestó 12 tantos, para ser claves también en el triunfo de los Nets, que se consolidaron en el primer ligar de la División del Atlántico con marca de 42-24.
El ala-pívot español Pau Gasol volvió a ser el mejor hombre en la ofensiva del equipo de los Grizzlies al ser el único jugador que rebasó la barrera de los diez puntos y terminar con 18. El pívot catalán fue también el jugador más sólido en la defensa con nueve rebotes, siete de ellos bajo sus aros, con dos pases de anotación.
En Filadelfia, el escolta Tracy McGrady encestó un tiro de tres puntos con 59 segundos en el reloj, para que los Magic de Orlando mantuvieran su dominio sobre el equipo local de los Sixers al vencerlos 105-103 en su propio campo del "First Union Center".
McGrady terminó como el máximo encestador de su equipo con 29 puntos, y destacó también bajo los aros con 13 rebotes, la marca más alta de su carrera, mientras que el alero Pat Garrity colaboró con 18 tantos.
El triunfo permitió a los Magic extender a cinco su racha de partidos ganados en forma consecutiva y mantener su dominio sobre el equipo de Filadelfia, al que ha logrado vencer en sus últimos seis encuentros, tres de ellos la presente temporada.
La victoria dejó también a los Magic en el tercer lugar de la División del Atlántico con marca de 36-30 y quinto en la clasificación general del Este por un boleto para disputar la fase final del campeonato.
En Minneapolis, el alero Karl Malone encestó 27 puntos y el base John Stockton lo apoyó con 22 tantos más, para que los Jazz de Utah agravaran la crisis deportiva de los Timberwolves al vencerlos 96-89 en su propio campo del "Target Center".
Malone terminó como la estrella al terminar el juego con 27 puntos y fue también el jugador más activo bajo los aros con 12 rebotes y tres pases de anotación, en tanto que Stockton aportó 22 tantos, ocho rebotes y cinco asistencias para que los Timberwolves acumularan su sexta derrota.
En Cleveland, Wesley Person encestó 29 puntos y base Andre Miller colaboró con 23 tantos más, incluidos cuatro tiros libres en los últimos 19 minutos, para que los Cavaliers derrotaran 104-99 a los Knicks de Nueva York, en tanto que en Indianapolis el reserva Austin Croshere encestó 15 de sus 19 puntos en el definitivo cuarto período para que los Pacers de Indiana acumularan su cuarto triunfo consecutivo al vencer 85-68 a los Hawks de Atlanta.
