HOUSTON.- El protagonismo y la rivalidad entre dos de los mejores equipos de la liga, los Lakers de Los Angeles y los Kings de Sacramento, surgió de nuevo en la jornada para consolidar el reinado de los actuales campeones que continúan en la batalla por obtener el mejor récord de la NBA.
Una vez más la figura del escolta estelar de los Lakers, Kobe Bryant, surgió como factor de triunfo, al suplir la ausencia ofensiva de Shaquille O’Neal y conducir la victoria de su equipo que venció por 97-96 a los Kings en su propio campo del "Arco Arena".
Bryant, que encestó 29 puntos, se convirtió en la estrella al encestar en los segundos finales del partido las canastas que permitieron a su equipo obtener el triunfo.
Con su actuación en el campo el escolta venció también en el duelo de mejor encestador a la estrella de los Kings, Chris Webber, que no pudo mantener la clase y trayectoria ganadora de su equipo.
O’Neal, que no jugó uno de sus mejores partidos, terminó el partido con 21 puntos y en la fase final fue expulsado del campo tras cometer una falta a Webber que limitó su potencial ofensivo en el campo.
La victoria permitió a los Lakers enviar a los Kings un mensaje de lo que pueden esperar en la fase final del campeonato después de consolidarse en el segundo lugar de la División del Pacífico y de la Conferencia del Este con la segunda mejor marca de la liga.
Sacramento tuvo una oportunidad de remontar el marcador y obtener el triunfo pero en el segundo final Webber falló la que hubiera sido la canasta de la victoria.
En East Rutherford, los Nets de New Jersey se convirtieron hoy en el primer equipo que consigue su pase a la fase final del campeonato por la Conferencia del Este, al vencer 116-102 a los Hawks de Atlanta.
El base Jason Kidd encestó 22 puntos, 10 de ellos en el período final, y repartió 15 asistencias, para liderar la ofensiva de su equipo después que siete de sus jugadores terminaran el juego en doble figura.
En Indianápolis, el alero Jamal Mashburn confirmó su condición de líder y con su acierto en el ataque permitió a los Hornets de Charlotte extender a seis su racha de partidos ganados en forma consecutiva, al vencer 99-84 a los Pacers de Indiana.
Mashburn encestó 36 puntos, con tres rebotes y dos asistencias, para ser la estrella de su equipo que terminó con el 49,3 por ciento de acierto en sus tiros de campo.
En Filadelfia, la ausencia de la estrella del equipo local, Allen Iverson, no impidió a los Sixers mantener su dominio sobre los Knicks de New York, al vencerlos 90-82 en su campo del "First Union Center".
El novato Speedy Claxton encestó 17 puntos, el base Eric Snow consiguió 14, con nueve rebotes y 10 asistencias y el escolta Aaron McKie anotó 12, para convertirse en las claves del triunfo.
Iverson, líder en puntos y robos de balón en la liga, se fracturó la mano izquierda el pasado viernes cuando su equipo enfrentó a los Celtics de Boston por lo que podría perder el resto de la temporada.
Los Sixers habían perdido sus últimos ocho partidos sin Iverson pero cambiaron esa estadística el domingo al mejorar su puesto en la fase final de la Federación Este.
En Toronto, el esplendor y la espectacularidad de otras temporadas no acompañó a la súper estrella del baloncesto profesional, Michael Jordan, quien lejos de ser la clave del triunfo fue el factor de la derrota que los Wizards de Washington sufrieron por 92-91 ante los Raptors.
Conocido por su protagonismo al definir los triunfos en los últimos segundos del partido, Jordan no pudo esta vez ser el héroe y en el último segundo falló un tiro de cinco metros con el que habría remontado el marcador y conseguido la victoria.
Antes, con 15 segundos en los relojes, y cuando su equipo mantenía una ventaja de 91-89, Jordan perdió un balón ante el alero Antonio Davis, que éste último aprovechó para sellar el triunfo de su equipo.
Jordan salió como reserva para jugar 23 minutos en los que encestó 14 puntos (6 de 17 tiros de campo y 2 de 2 desde la línea de personal), con tres rebotes y dos asistencias.
La clave en el triunfo de los Raptors fue la actuación en el campo de los aleros Morris Peterson y Antonio Davis, que se combinaron para producir 43 puntos y capturar 13 rebotes, para que su equipo pusiera fin a una racha de nueve derrotas en su campo del "Air Canada Centre".
En Milwaukee, el alero Glenn Robinson encestó 25 puntos y capturó 10 rebotes, para que los Bucks pudieran fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas al vencer 110-85 a los Magic de Orlando.
En Auburn Hills, el alero Ben Wallace estableció una nueva marca en su carrera con 28 rebotes, la marca mas alta de la liga también en esta temporada, y los Pistons de Detroit vencieron 109-101 a los Celtics de Boston.
En Oakland, el alero Kenny Thomas encestó 31 puntos y el base Steve Francis colaboró con 24 tantos más, para que los Rockets de Houston terminaran con una racha de cuatro derrotas al vencer 116-104 a los Warriors de Golden State, que llegaron a su décimo partido sin conocer el triunfo.
