LA MONGIE.- El estadounidense Lance Armstrong tomó al asalto la primera etapa de Pirineos disputada entre Pau y La Mongie y remató el trabajo de todo su equipo, en el que destacó de manera decisiva el español Roberto Heras, para recuperar el maillot amarillo y despejar las dudas sobre su estado de forma y vigencia de su reinado.
El estadounidense demostró una vez más su superioridad en la montaña.
Como es habitual en el americano, no faltó a la primera cita con la montaña, y en la hora de la verdad, la de enfrentarse cara a cara con sus rivales directos, no falló y supo rubricar una etapa tácticamente controlada de principio a fin por los hombres del US Postal.
Igor González no aguantó el envite y empezó a despedirse del maillot que lució durante una semana a cinco kilómetros de meta, no así Joseba Beloki, quien discutió la victoria con Heras y Armstrong hasta la llegada, aunque no superó el dos contra uno.
El triple vencedor del Tour demarró dentro del último kilómetro después de la impagable labor de desgaste primero de José Luis Rubiera y luego de Heras, y se presentó con 4h.21.57 en el la cima de La Mongie.
Beloki cedió en el duelo 7 segundos y Heras, después de la paliza entró a 13. El bejarano se llevó los elogios del jefe: "Roberto ha sido el mejor, es increíble", dijo Armstrong.
El tejano fue en carroza durante todo el recorrido y solo apretó los dientes como síntoma de supremo esfuerzo para ganar la etapa. No machacó como en la pasada edición, pero la sensación que ofreció fue de tranquilidad y control de sí mismo. El equipo funcionó como una máquina y nunca dejó solo a su líder.
El protagonismo de Heras se extendió a otros corredores españoles. No en vano se clasificaron cinco entre los 11 primeros y 9 entre los 20. Francisco Mancebo pasó cuarto a 1.16, Oscar Sevilla sexto a 1.23 e Igor González, acompañado por el portugués Azevedo, fue undécimo a 1.54. El colombiano Botero desapareció de la primera plana y cedió 2.24.
Pese a correr protegido por sus compañeros, González de Galdeano no pudo con la maquinaria del US Postal.
Armstrong vuelve a vestirse de amarillo y con esta prenda afrontará la segunda etapa pirenaica. En La Mongie empezó en serio su proyecto del cuarto Tour. Beloki queda como principal opción española, a 1.12 del tejano; e Igor González, ahora con menos crédito es tercero en la general a 1.48. Botero se aleja, quinto, a 4.13 y Oscar Sevilla, que anuncia pelea "hasta reventar" es decimotercero a 6.38.
El protagonismo de la jornada también correspondió al ya ilustre Laurent Jalabert, héroe en una escapada de 140 kilómetros que murió a 4 para el final. En la subida del Aubisque primero se llevó a dos antiguos compañeros en el ONCE, los españoles David Etxebarría e Iñigo Cuesta, y en plena subida decidió quedarse solo para coronar el puerto con una ventaja de 1.17 sobre el corredor del Euskaltel y 2.10 respecto al grupo de 40 corredores donde viajaban los favoritos bajo el ritmo implantado por los hombres de Lance Armstrong.
Jalabert, cerca de los 34 años, anunció el pasado martes su retirada a final de temporada y como si de un regalo de despedida se tratase se erigió como la otra figura de la primera etapa pirenaica, con una impresionante exhibición de fuerza y valentía, marca de la casa que se echará de menos apenas dentro de tres meses.
Este es el momento preciso en el que Armstrong deja atrás a Beloki y a Heras.
"Jaja" aguantó hasta la extenuación, pero la maquinaria del US Postal ya era imparable. Rubiera seleccionó y Heras quitó del escenario a todos los rivales de Armstrong menos a Beloki. El francés sólo pudo ser noveno a 1.34 del ganador. No pudo lograr su quinta etapa en el Tour.
La duodécima etapa del giro francés y segunda de montaña incluye los ascensos de Portet d’Aspet (2a), Col de la Core (1a), Col de Port (2a) y Plateau de Beille (categoría especial).
Esta jornada traerá el recuerdo de la caída y abandono de Luis Ocaña en el Col de Mente en 1971 cuando tenía el Tour encarrilado y el fallecimiento en 1995 del italiano Fabio Casartelli en el Aspet.
El final en el Plateau de Beille es un puerto de 15,7 kms con un desnivel de 1.255 metros y una pendiente media del 8 por ciento.
Clasificación de la etapa:
1. Lance ARMSTRONG (EE.UU./USP) --- 4 horas, 21 minutos y 57 segundos
2. Joseba BELOKI (ESP/ONCE) --- a 00' 07"
3. Roberto HERAS (ESP/USP) --- a 00' 13"
4. Francisco MANCEBO (ESP/BAN) --- a 01' 16"
5. Raimondas RUMSAS (LIT/LAM) --- a 01' 16"
6. Oscar SEVILLA (ESP/KEL) --- a 01' 23"
7. Ivan BASSO (ITA/FAS) --- a 01' 23"
8. Andrei KIVILEV (KAZ/COF) --- a 01' 34"
9. Laurent JALABERT (FRA/CST) --- a 01' 49"
10. José AZEVEDO (POR/ONCE) --- a 01' 52"
Clasificación general:
1. Lance ARMSTRONG (EE.UU./USP) --- 40 horas, 47 minutos y 38 segundos
2. Joseba BELOKI (ESP/ONCE) --- a 01' 12"
3. Igor GONZALEZ DE GALDEANO (ESP/ONCE) --- a 01' 48"
4. Raimondas RUMSAS (LIT/LAM) --- a 03' 32"
5. Santiago BOTERO (COL/KEL) --- a 04' 13"
6. Serhiy HONCHAR (UCR/FAS) --- a 04' 29"
7. José AZEVEDO (POR/ONCE) --- a 04' 31"
