MUIRFIELD, Escocia.- Debía estar escrito que el sudafricano Ernie Els ganase el Abierto Británico de golf, como al final ocurrió, para sumar su tercer título de Grand Slam, pues antes de embocar su último "putt" dejó escapar un triunfo "limpio" tras 72 hoyos en Muirfield y sólo pudo ganar en un agónico desempate entre cuatro jugadores.
Fueron casi 6 horas de agonía. Els, de 32 años, tercer jugador del mundo y curtido en batallas, con dos Abiertos estadounidenses ya en su palmarés (1994 y 1997), tuvo que esperar a que los australianos Steve Elkington y Stuart Appleby tiraran la toalla tras los cuatro hoyos reglamentados de desempate.
Con el francés Thomas Levet ya como último enemigo, después de superar éste el examen de meter un "putt" de tres metros para pelear con Els, el surafricano acabó con la letanía. El orfebre del Abierto por fin pudo grabar su nombre en la Jarra de Plata.
Levet, que se fue al "bunker" en su primer golpe, no recuperó y Els sí lo hizo desde la trampa de arena cercana a "green". Levet, vestido de amarillo como los líderes del Tour, alzó con sus brazos a Els como digno campeón.
Con Tiger Woods defenestrado por el temporal la víspera, la jornada final se presentó muy abierta, especialmente para el español Sergio García ante las condiciones idílicas para el golf.
Sin una hoja capaz de moverse en todo el día, con sol y con calor, y con Tiger ya con 65 golpes (6 bajo par) en la casa club -tarjeta que vino a demostrar que su caída del sábado fue un húmedo tropiezo-, Els inclinó la balanza progresivamente de su lado. Sin embargo, la presión de verse como ganador le colapsó.
Se presentaba, pues, un final sin Tiger, lo que no ocurría desde el Abierto de Estados Unidos de 1996. El californiano siempre había pujado, aunque fuese mínimamente, al título en la jornada final de un "Grande". Pero, a tenor de los hechos, esa ausencia no fue un argumento suficiente para que García ganara, ni para que Els no se arrugase cuando tenía el torneo en el bolsillo.
A Els le tembló el pulso a partir del hoyo 15. Ahí se fue al "rough" de salida, pero lo peor fueron sus dos golpes de aproximación posteriores cerca del "green". La bola recorrió todo el tapete en el primer impacto para caer al otro lado. En el segundo golpe, Els la dejó tan lejos que ni siquiera pudo salvarse del doble "bogey".
En ese instante, Els entregó el torneo, y si se metió en el desempate junto a Elkington, Appleby y Levet fue gracias a su "birdie" en el par 5 del 17.
A Sergio García, el único jugador que no superó nunca el par (71 golpes) en las cuatro rondas, también se le escapó el torneo de las manos por culpa, principalmente, del "putt".
El español empezó muy cómodo desde el "tee" y atrapó "greenes" sin problemas, pero el palo más corto de su bolsa no funcionó.
Pese a sus aciertos en el segundo y cuarto hoyos, en un comienzo prometedor aunque se dejara algún "birdie" en el camino, García vio frustradas sus ilusiones en el quinto hoyo. Su salida envió la bola al temible "rough" de Muirfield, a unos 30 metros de calle, posiblemente dolido por el "eagle" que dejó escapar en el hoyo anterior tras un "putt" de los que hay que meter para ganar torneos.
En el noveno hoyo y tras otro "putt" frustrante, el español tiró ese palo contra su bolsa en un gesto de ira. El castellonense necesitaba una segunda vuelta demasiado buena para ganar y no se produjo.
Els dio su último resoplido cuando agarró por fin la Jarra de Plata, que acarició en Lytham el año pasado, en donde acabó tercero, y en St.Andrews en 2000, con su segundo puesto.
Clasificación Final
1. Ernie Els (RSA) 278 (70+66+72+70) (-6)
2. Thomas Levet (FRA) 278 (72+66+74+66)
3. Steve Elkington (AUS) 278 (71+73+68+66)
4. Stuart Appleby (AUS) 278 (73+70+70+65)
5. Gary Evans (ING) 279 (72+68+74+65)
+. Padraig Harrington (IRL) 279 (69+67+76+67)
+. Shigeki Maruyama (JAP) 279 (68+68+75+68)
8. Sergio García (ESP) 280 (71+69+71+69)
+. Soren Hansen (DIN) 280 (68+69+73+70)
+. Peter O’Malley (AUS) 280 (72+68+75+65)
+. Scott Hoch (USA) 280 (74+69+71+66)
+. Retief Goosen (RSA) 280 (71+68+74+67)
+. Thomas Bjorn (DIN) 280 (68+70+73+69)
14. Davis Love III (USA) 281 (71+72+71+67)
+. Nick Price (ZIM) 281 (68+70+75+68)
+. Peter Lonard (AUS) 281 (72+72+68+69)
+. Justin Leonard (USA) 281 (71+72+68+70)
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28. Tiger Woods (USA) 284 (70+68+81+65)
