HAMBURGO.- Dos meses y medio después del final del Mundial de Corea-Japón, la fase clasificatoria para la Eurocopa de Portugal 2004 arranca este sábado con enormes dudas sobre el estado de forma de los mejores equipos del viejo continente.
Con los primeros 20 del total de 210 partidos, comienza este fin de semana el maratón de 440 días hasta Portugal, en el que 50 equipos competirán por convertirse en uno de los 15 conjuntos que junto al anfitrión disputarán la fase final del 12 de junio al 4 de julio de 2004.
Los clasificados serán los primeros de cada uno de los diez grupos y los segundos que superen la eliminatoria de repesca.
El defensor del título, Francia, quiere sacarse la espina del fracaso en el Mundial asiático, donde el ex campeón mundial sufrió una de las peores humillaciones de su historia al caer eliminada en primera ronda.
Para los franceses comienza en Chipre la operación "defensa del título". Los presagios para el partido de Nicosia no son precisamente halagüeños, pues el seleccionador Jacques Santini no podrá disponer de su delantera titular debido a las lesiones que sufren David Trezeguet y Thierry Henry.
"Hemos de olvidar de una vez que fuimos campeones del mundo y que somos campeones de Europa e impulsar el nuevo comienzo", exige Zinedine Zidane, quien no cuenta con que los "tricolores" vuelvan a enfilar con rapidez el camino del éxito.
"Pasará algún tiempo hasta que todo esté en orden. Eso no se consigue de la noche a la mañana", previno la estrella del Real Madrid. Nadie piensa, ni muchos menos, que se repita el 7-0 que Francia le endosó a la seleción de la isla mediterránea hace 20 años en la ronda de clasificación para el Mundial.
España se las ve con Grecia
En el estadio Apostolos Nikolaidis de Atenas, el técnico alemán Otto Rehhagel quiere hacerle la zancadilla a España, el gran favorito del grupo 6. "La curva de nuestro equipo es ascendente. Queremos ganar", dijo el entrenador de Grecia, que basa el armazón de su selección en jugadores del Panathinaikos Atenas y que confía en el respaldo del enfervorizado público heleno.
"Va a ser un partido muy difícil para nosotros", advirtió el defensa Enrique Romero. Tampoco el entrenador hispano Iñaki Saéz ignora las dificultades que le esperan. "Por ello es tanto más importante que logremos un buen comienzo", exigió el sucesor de José Antonio Camacho.
En Italia, preocupa más a los aficionados el futuro del técnico Giovanni Trapattoni que el partido contra Azerbeiyán. El presidente de la Federación, Franco Carraro, respaldó de modo patente a la hora de la partida al seleccionador, quien desde la eliminación de la "azzurra" en octavos de final del Mundial ya no es indiscutible.
"Trapattoni es intocable. Vamos a volver de nuevo arriba", dijo. También Massimo Ambrosini se puso de lado del "maestro", quien tras el fracaso de Asia fue atacado ante todo por el delantero Christian Vieri. Antes del partido en Bakú, Trapattoni exhortó a sus hombres: "No podemos permitirnos el menor fallo".
Los holandeses, los grandes ausentes del mundial, desean a toda costa hacer olvidar ese desaire. Por ello, la selección entrenada por el técnico Dick Advocaat tiene que ganar a toda costa a Bielorrusia en Eindhoven para no ser de nuevo el "hazmerreir" de sus vecinos.
Pese a que Advocaat contará con todas las estrellas como Patrick Kluivert y Ruud van Nistelrooy, los aficionados holandeses se muestran escépticos. Sólo el 40 por ciento -ese es el resultado de una encuesta- cree que el partido será cosa fácil. Un diez por ciento escaso calcula incluso con una derrota.
Alemania estrena su recién adquirida condición de subcampeona del mundo ante Lituania, a pesar de lo cual los germanos acuden a Kaunas con gran cautela. "El Mundial demostró que ya no hay enemigos pequeños. Aunque tenemos que ganar este partido", dijo el capitán y guardameta alemán, Oliver Kahn.
La programación de la primera jornada (hora GMT):
Grupo 1, sábado:
Chipre - Francia, 17:30
Eslovenia - Malta, 18:15
Descansa: Israel
Grupo 2, sábado:
Noruega - Dinamarca, 14:00
Bosnia-Herzegovina - Rumania, 18:15
Descansa: Luxemburgo
Grupo 3, sábado:
Austria - Moldavia, 15:00
Holanda - Bielorrusia, 18:30
Descansa: República Checa
Grupo 4, sábado:
Letonia - Suecia, 17:00
San Marino - Polonia, 18:00
Descansa: Hungría
Grupo 5, sábado:
Islas Faroe - Escocia, 14:00
Lituania - Alemania, 17:30
Descansa: Islandia
Grupo 6, sábado:
Armenia - Ucraina, 15:00
Grecia - España, 18:45
Descansa: Irlanda del Norte
Grupo 7, sábado:
Turquía - Eslovaquia, 17:30
Liechtenstein - Macedonia, 15:00 (domingo)
Descansa: Inglaterra
Grupo 8, sábado:
Croacia - Estonia, 16:00
Bélgica - Bulgaria, 18:00
Descansa: Andorra
Grupo 9, sábado:
Finlandia - Gales, 16:00
Azerbeiyán - Italia, 18:00
Descansa: Yugoslavia
Grupo 10, sábado:
Rusia - Irlanda, 15:00
Suiza - Georgia, 14:00 (domingo)
Descansa: Albania
