MADRID.- Inglaterra debutará este sábado en la larga marcha rumbo al sueño de la Eurocopa 2004, en un sábado pleno de fútbol en el que Francia, España e Italia buscarán su segunda victoria en la etapa clasificatoria.
Será un sábado pleno de fútbol, con veinte equipos europeos buscando acercarse algo más al torneo continental de selecciones.
"Siempre creí que si tenemos a todos los jugadores en forma nuestras chances de éxito son altas. Debemos mejorar, pero tampoco tanto para estar en la cima", dijo el entrenador Sven Goran Eriksson, que podrá contar con el capitán del equipo, David Beckham, recuperado ya de su lesión.
Inglaterra debutará mañana en el grupo 7 enfrentando a Eslovaquia como visitante, y el miércoles se medirá con Macedonia. No estarán los defensas Rio Ferdinand y Sol Campbell, y existe una duda también sobre el mediapunta Paul Scholes.
"Los partidos contra Eslovaquia y el miércoles contra Macedonia tienen un especial significado, porque un buen comienzo es importante", dijo Eriksson. La República Checa, con varias bajas en sus filas, inicia la clasificación contra Moldavia en Chisinau.
Francia, defensora del título, quiere rehabilitarse del fracaso del Mundial de Corea-Japón y colocarse en cabeza del grupo 1. En cambio, los griegos del técnico alemán Otto Rehhagel, los escoceses del también alemán Berti Vogts, así como Bélgica y Suecia necesitan ganar. El objetivo es figurar el 19 de noviembre de 2003, al final de los partidos de clasificación, entre los quince equipos que, junto con el anfitrión Portugal, disputarán la ronda final, del 12 de junio al 4 de julio de 2004.
En el grupo 1, París es escenario del duelo de Francia contra Eslovenia. Los franceses, que ganaron con dificultades en Chipre por 2-1, confían en triunfar y arrebatar la cabeza de la clasificación de grupo al equipo visitante.
El tecnico francés Jacques Santini deberá renunciar a su delantero David Trezeguet, tanto mañana como para el partido del miércoles en Malta. "Queremos hacer lo imposible para sacar seis puntos de ambos partidos. Con ello podemos dar una gran paso para ganar el pasaje a Portugal", dijo Santini, que podrá contar de nuevo con el arquero Fabien Barthez, recuperado ya de la lesión que le impidió jugar el primer encuentro.
El nuevo seleccionador eslovaco, Bojan Praniskar, pese al triunfo inicial en Malta, no se hace muchas ilusiones. "Los franceses son todos jugadores de mucha clase y eso es la diferencia decisiva", dijo Praniskar que debe convocar a jugares de segunda división y de la liga regional.
Pra los griegos de Rehhagel, en el grupo 6, el partido en Ucrania es prácticamente a "todo o nada". "El segundo lugar y la clasificación para la Copa de Europa 2004 llegará sólo a través de un victoria en Kiev", dijo el antiguo entrenador del Werder Bremen y del FC Kaiserslautern.
Los españoles, que el mes pasado ganaron en Atenas por 2-0, tienen una papeleta mucho más fácil contra Irlanda del Norte en Albacete. Los belgas se hallan también bajo la presión de tener que ganar. Pero su partido del sábado en el campo del "enano" Andorra, en el grupo 8, no debe constituir obstáculo de importancia.
Los suecos se enfrentan en el grupo 4 a Hungría y buscarán desquitarse de su flojo inicio al empatar a cero contra Letonia.
