LOS ANGELES.- Los Lakers de Los Angeles buscarán a partir del martes recorrer el camino que los lleve hacia el cuarto título consecutivo en la Liga Norteamericana de Baloncesto (NBA), y una de sus figuras, el pívot Shaquille O’Neal, ya adelantó que no le teme en absoluto a sus máximos rivales, los Sacramento Kings.
El gigante "Shaq", de 2,16 metros, se sometió a una operación de tobillo derecho en septiembre, y se perderá los primeros cinco partidos debido a su demorada recuperación. Su ausencia no le impide ser irónico: "No le tengo miedo a los Sacramento ’Queens’ (las Reinas de Sacramento)".
"Escríbanlo, saquen una foto. Cuando regrese, va a haber problemas", bravuconeó O’Neal.
En la final de la Conferencia Oeste de la temporada pasada, los Lakers derrotaron a los Kings por 4-3, y decidieron la serie en un séptimo partido que para definirse necesitó de tiempo suplementario y un par de interrupciones, una de las cuales desató una controversia que los jugadores de Sacramento aún recuerdan.
Luego, los Lakers lograron su tercer anillo consecutivo en la NBA al barrer a los Nets de Nueva Jersey.
Una vez recuperado O’Neal, los Lakers serán indiscutiblemente esta temporada otra vez los máximos candidatos al cetro. Y de lograr los cuatro títulos consecutivos, alcanzarían la racha de títulos sin interrupciones más larga luego de la dinastía de los Boston Celtics, campeones entre 1959 y 1966.
El equipo de los Lakers tiene la oportunidad de ingresar a la historia como uno de los mejores conjuntos de todos los tiempos, y el alero Rick Fox esta bien consciente de ello: "Tenemos una posibilidad que no volveremos a tener nunca en nuestras vidas".
Pero los Kings de Sacramento lucen más fuertes que nunca de cara a la nueva temporada y amenzan con ser el principal escollo del conjunto de Los Angeles.
Liderados por Chris Webber y Mike Bibby -ausente el último mes por una fractura en un pie-, los Kings mantienen intacto su nucleo. Con la adquisición del pivot Keon Clark y con un Peja Stojakovic en plena condición física, el conjunto de Sacramento, que la edición pasada acumuló un récord de triunfos y derrotas de 61-20, puede ser optimista de cara a la temporada que comienza.
"Estamos cansados de perder contra los Lakers, realmente lo estamos", sostuvo el co-dueño de los Kings, Gavin Maloof. "Creemos que el año pasado teníamos el mejor equipo. Ahora, estamos todos concentrados. Tenemos un objetivo, y es ganarlo todo", agregó Maloof.
Otros duelos que también atraen
Pero el confronte entre Lakers y Kings no será el único atractivo de la temporada 2002-03.
San Antonio aparece con grandes posibilidades de ser protagonista en el Oeste, liderado por quien fue el último "Jugador Más Valioso" de la temporada, el pívot Tim Duncan.
En el Oeste, muchas miradas caerán también sobre el novedoso fichaje de draft de los Houston Rockets, el pivot chino Yao Ming, de 2,26 metros.
En la conferencia Este se destaca la presencia del veterano Michael Jordan, de 39 años, que tratará de que las lesiones que lo acosaron durante la pasada temporada le permitan jugar con fluidez en los Washington Wizards.
"Creo que en el Este desde el primer equipo hasta el último siente que tiene posibilidades de llegar a los play-off, y una vez allí, no creo que nadie dude de sus posibilidades", declaró el entrenador de los Boston Celtics, Jim O’Brien.
La temporada pasada arrojó como una de las sorpresas a los Nets de Nueva Jersey, que lucen fortalecidos tras la incorporación de Dikembe Mutombo, de los Filadelfia 76ers, a cambio de Keith Van Horn y Todd MacCulloch. Los Nets también ficharon al delantero Rodney Rogers, de los Celtics.
Se espera que los Nets, los Celtics y los Sixers de Filadelfia, liderados por el guardia Allen Iverson -líder en anotaciones de la liga- luchen por el triunfo en la conferencia Este. También se espera que estén entre los favoritos los Orlando Magic, donde juega la estrella Grant Hill, los Indiana Pacers, los Milwaukee Bucks o los Hornets, que se mudaron de Charlotte a Nueva Orleans.
El aporte de los extranjeros
Los jugadores extranjeros tendrán esta temporada, como ya es costumbre en la NBA, un protagonismo importante. Cinco de las primeras 16 elecciones en el último draft fueron de jugadores extranjeros.
Antes de que Houston fichara a Ming, ningún jugador internacional que no hubiera sido universitario en Estados Unidos había sido elegido en el primer turno del draft.
Ming, con sus 2,26 metros, será uno de los jugadores más altos de la liga, pero además corre bien la cancha y tiene habilidades ofensivas poco usuales en jugadores de su estatura.
"El (Ming) va a pasar por cosas por las que nadie atravesó antes y va a tener que lidiar con muchas situaciones difíciles", sostuvo el entrenador de los Rockets de Houston, Rudy Tomjanovich.
Pero el chino no estará solo: el español Pau Gasol está dispuesto a ratificar en Memphis Grizzlies la jerarquía que lo llevó a ser considerado "Novato del Año" en 2002, y el mexicano Eduardo Nájera (Dallas Mavericks) y el argentino Emanuel Ginóbili (San Antonio Spurs) se perfilan como las figuras entre los ocho latinoamericanos que participan, tres más que en la temporada anterior.
