LOS ANGELES.- El escolta argentino Emanuel Ginóbili y el pívot chino Yao Ming serán los dos novatos que más ojos tendrán detrás de sí cuando comience el martes la próxima temporada de la NBA, en la que varios equipos apostarán llegar a los playoffs, catapultados en el impacto de sus noveles jugadores.
"Manu" Ginóbili es la esperanza de los San Antonio Spurs para desbancar a los tricampeones Los Angeles Lakers en la Conferencia Oeste y avanzar a su primera final desde 1999, cuando capturaron su único título.
En las proyecciones de los Spurs figura que, a medida que avance la temporada y tome confianza, el argentino desplace de su puesto al titular Steve Smith, y forme una dupla dinámica con el base francés Tony Parker.
Con dos hombres jóvenes y talentosos en el perímetro, el astro Tim Duncan jugará con menos presión y podrá anotar más bajo el canasto, según los cálculos del técnico Gregg Popovich.
Ginóbili, un escolta de 1.98m y 25 años, no tiene el patrón típico del inexperto novato. Pieza clave en el subcampeonato ganado por Argentina en el pasado Mundial de Indianápolis, ha jugado cuatro temporadas en el baloncesto europeo y fue el Jugador Más Valioso en la final de la Euroliga.
Estratégicamente, Ginóbili es también la carta oculta de San Antonio para convencer a Tim Duncan de que se quede con el equipo y no firme como agente libre una vez termine la temporada 2002-03.
Muchos especialistas señalan a Ginóbili como el principal aspirante al título del Novato del Año, y destacan su liderazgo innato y su capacidad para transitar el rectángulo, anotar y rebotear.
En su contra tendrá la presión con que llega al equipo, algo que ha aplastado antes a otros novatos prometedores que se quedaron en el camino del anonimato. Todo el mundo no es un Tim Duncan o un español Paul Gasol, quienes en su primer año en la Liga se ganaron el calificativo de estrellas.
De su lado, el gigante Yao Ming es el jugador que más interés ha causado en la pretemporada, pese a que se incorporó tarde a la etapa de preparación de su equipo, los Houston Rockets.
Ming fue el primer jugador seleccionado en el sorteo de novatos de este año (draft), en el que por primera vez un extranjero no formado en Estados Unidos es nominado en tal posición.
También brilló con su equipo de China en el Mundial de Indianápolis, y especialmente en el partido contra el ’Dream Team’ (Equipo de Ensueño) de la NBA, frente al que demostró que puede anotar y defender con eficacia.
Con una estatura de 2.26 m, se espera que Ming sea el titular de los Rockets en una posición crítica como la de pívot. En los pocos partidos de pretemporada en los que ha jugado, ha dado muestras de su talento con una media de 13 puntos y 10 rebotes por encuentro.
Sin embargo, el centro también puede caer víctima de dos factores: la exigencia de producir siempre a un nivel elevado, y el desgaste físico, luego de jugar en menos de dos meses dos torneos internacionales fuertes como el Mundial y los Juegos Asiáticos.
Otros novatos que buscarán hacerse un espacio en la liga más poderosa del mundo son el brasileño Nené Hilario y el también argentino Luis Scola.
Hilario ha dejado buena impresión en la pretemporada con los Denver Nuggets y podría conseguir buenos minutos sobre la cancha en su condición de alero-centro. Scola la tiene más difícil en San Antonio Spurs, donde las plazas de ala pívot están casi llenas.
También habra que seguir de cerca a los debutantes locales Jay Williams (Chicago Bulls), segundo seleccionado del "draft", Caron Butler (Miami Heat), Mike Dunleavy Jr. (Golden State) y Dajuan Wagner (Cleveland Cavaliers), además del georgiano Nicoloz Tzkitizhvili (Denver Nuggets) y el yugoslavo Marko Jaric (Los Angeles Clippers).
