LOS ANGELES.- El pívot Shaquille O’Neal, de Los Angeles Lakers, despejó todas las interrogantes sobre su participación con Estados Unidos en los próximos Juegos Olímpicos de Atenas 2004, al rechazar la invitación que le había hecho la Federación Estadounidense de Baloncesto (USA Basketball).
O’Neal dijo que las dos medallas que había ganado con el equipo de Estados Unidos, una en el Campeonato del Mundo de 1994, disputado en Toronto (Canadá) y otra en los Juegos de Atlanta de 1996, eran suficientes.
La negativa de O’Neal llegó cuatro días después de que su compañero de equipo, Kobe Bryant, aún sin debutar con la selección, aceptase la invitación.
’’No hay posibilidad, ya poseo dos medallas’’, comentó O’Neal a Fox Sports Net. ’’El equipo tenía una marca de 55-0 cuando yo jugué y no deseo que ese registro se estropee’’.
O’Neal, de 30 años, que lideró a los Lakers a conseguir tres títulos consecutivos de liga bajo la dirección del entrenador Phil Jackson, había dicho que la única manera de volver al equipo nacional para los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 era si Jackson dirigía a la selección.
Los directivos de la Federación no le concedieron ese honor a Jackson sino que se lo dieron a Larry Brown, el entrenador de los Sixers de Filadelfia.
O’Neal ya había dicho antes de que se conociese la decisión final sobre el nombramiento de Brown que no iba a jugar en el año 2004 porque tendría molestias en la rodilla.
’’Si Phil no es el entrenador, probablemente no jugaré con dolor en mi rodilla’’, comentó O’Neal. ’’Sin embargo, Larry Brown es una gran persona y ha hecho una mucho por el deporte del baloncesto, por lo que le deseo la mejor de la suerte y lo quiero a morir’’.
Entre la ironía y el reconocimiento a Brown, O’Neal ya había dejado establecido que no tenía pensado ir a los Juegos Olímpicos, pero ahora su decisión ya es oficial
Su compañero Bryant ya ha confirmado por escrito su compromiso de estar con el equipo de baloncesto de Estados Unidos en el próximo torneo de clasificación para los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.
Bryant le notificó a la Federación sus intenciones de aceptar la invitación para jugar en Atenas 2004 y en el Torneo de las Américas, a disputarse el próximo mes de agosto en Puerto Rico para establecer a los equipos que se clasificaran por América.
’’Deseo jugar y tener la mente libre’’, declaró Bryant el pasado jueves. ’’Me levanté con la idea clara de competir y traer a nuestro país lo que nos pertenece’’.
La ausencia de las grandes figuras en el pasado Campeonato del Mundo generó el mayor fracaso del baloncesto de Estados Unidos a nivel internacional al quedar clasificados en sexto lugar por detrás de Yugoslavia, Argentina, Alemania, Nueva Zelanda y España.
Estados Unidos también sufrió tres derrotas humillantes en Indianápolis frente a Argentina, Yugoslavia y España después de haber sumado 58 triunfos consecutivos desde que llegaron los profesionales de la NBA al equipo nacional para competiciones internacionales.
Bryant explicó que ya había hablado recientemente de su decisión con el presidente del comité de selección de la USA Basketball, Stu Jackson, y también con el entrenador del equipo, Larry Brown, máximo responsable técnico de los Sixers de Filadelfia.
El escolta de los Lakers no se había mostrado partidario de jugar en los dos torneos debido a que su esposa tiene previsto dar a luz el primer hijo del matrimonio.
Cuando los periodistas le preguntaron por qué había cambiado de pensamiento, Bryant les respondió que era algo personal que no le interesaba a nadie.
Otros jugadores que ya se han comprometido a formar parte del equipo de Estados Unidos para el Torneo de las Américas son Tracy McGrady (Orlando), Tim Duncan (San Antonio), Jason Kidd (Nueva Jersey) y Ray Allen (Milwaukee).
La USA Basketball también tiene en la lista de los jugadores con posible invitación a Allen Iverson (Filadelfia) y Kevin Garnett (Minesota). Ninguno de ellos jugaron con Estados Unidos el pasado Campeonato del Mundo.
