LONDRES.- El legendario estadio de Old Trafford será escenario mañana de uno de los choques más significativos de la liga inglesa de fútbol esta temporada: el que disputarán el Manchester United y el Chelsea, y cuyo ganador mejorará claramente sus opciones de pelear el título hasta el final.
El United se encuentra actualmente segundo, cinco puntos detrás del defensor del título Arsenal, en tanto el Chelsea se ubica tercero, a tres de su rival de mañana y a ocho del líder, en vísperas de la fecha número 24 del torneo.
Una derrota dejaría al Chelsea sin pretensiones realistas de levantar un cetro de la Premier League por primera vez desde 1955, mientras que el United, si cede los tres puntos, sufrirá un duro golpe psicológico y quedará muy lejos del Arsenal, si éste, como se presume, derrota el domingo al modesto West Ham.
Old Trafford es un estadio que le sienta bien al Chelsea, que el año pasado goleó a domicilio al por entonces todavía campeón defensor por 3-0.
El volante francés del Chelsea, Emmanuel Petit, cree que la mejora de varios equipos de la Premier League motiva que la carrera por el título esté más abierta esta temporada de lo que estuvo en los últimos años.
Mikael Silvestre, defensor del Manchester United y compañero de Petit en la selección francesa, admite que su equipo no puede permitirse un traspié si pretende dar alcance a los "gunners". Y agrega: "Estamos confiados en vencer a Chelsea, después de haberlos eliminado de la Copa de la Liga".
Por su parte, Arsenal no podrá contar con su lateral izquierdo Ashley Cole, quien purga una sanción de dos partidos por agresión a un árbitro, pero salvo esa ausencia estará con plantel completo a la hora de enfrentar a los "Hammers", que buscarán dar la sorpresa y anotarse apenas su cuarta victoria en el certamen.
El Liverpool, que quiere poner punto final a una racha de once partidos sin victorias en la liga, tendrá un duro desafío al visitar al Southampton, ubicado en el quinto lugar, y uno de los dos equipos -el restante es el Middlesbrough- que aún están invictos como local.
El entrenador de la selección inglesa, el sueco Sven Goran Eriksson, observará desde las plateas al delantero del Southampton James Beattie, goleador del certamen con 15 tantos y hasta el momento sin convocatorias como internacional.
En otro encuentro de interés el Manchester City visitará al Newcastle United, en tanto el Everton se las verá con el Sunderland y el Leeds United buscará ratificar su levantada de las últimas fechas con una victoria sobre el colista West Bromwich Albion.
La fecha se completa con los choques entre el Aston Villa y el Tottenham Hotspur y entre el Fulham -necesitado de una victoria para salir de la zona del descenso- y el Middlesbrough.
Programa de la vigesimocuarta jornada:
Sábado:
Manchester United - Chelsea
Aston Villa - Tottenham Hotspur
Blackburn Rovers - Birmingham City
Charlton Athletic - Bolton Wanderers
Everton - Sunderland
Leeds United - West Bromwich Albion
Newcastle United - Manchester City
Southampton - Liverpool
Domingo:
Arsenal - West Ham United
Fulham - Middlesbrough
