LONDRES.- El favorito piloto finlandés Marcus Gronholm, actual campeón mundial, saldrá en busca de su tercer título de rally, mientras su compatriota Tommi Makinen perseguirá su quinto cetro cuando se inicie el viernes en Montecarlo la temporada de 2003.
Sin embargo, el británico Richard Burns, quien fue campeón en 2001, podría ser la figura a batir por los finlandeses desde el momento en que los vehículos preparados para todo terreno comiencen a rodar por las frías montañas del norte del principado de Montecarlo este fin de semana.
El propio Gronholm ve a su compañero británico en la escudería francesa Peugeot como uno de los rivales a derrotar.
"Es mi principal rival", dijo el finlandés de Burns, quien el año pasado estuvo la mayor parte del año tratando de encontrar su lugar en Peugeot tras ganar el título en 2001 con Subaru.
"Creo que este año la lucha por el título va a ser más reñida", agregó Gronholm. "Hay tantos corredores en buena forma que creo será un campeonato muy competitivo", agregó.
Otro que espera estar en la lucha por las primeras posiciones es el ex campeón mundial británico, Colin McRae, quien venció en 1995 y este año cambió al equipo Ford por Citroen.
"Comenzaré en Montecarlo con el espíritu de volver a ganar el título", señaló McRae, quien ha ganado más carreras de rally que cualquier otro piloto de esta especialidad del automovilismo.
Por su parte, Makinen, quien dijo que se retirará al final de la temporada, se mantuvo en Subaru, mientras el ex campeón español Carlos Sainz, de 40 años y compañero de McRae en Citroen, tratará también de dar la mayor batalla a Peugeot.
Si bien los veteranos mencionados se mantienen como los corredores con mayores posibilidades, nombres de jóvenes talentos como el noruego Petter Solberg, de Subaru, y el francés Sebastien Loeb, de Citroen, entran también en la atención de los expertos.
Una de las escuadras que más se ha debilitado es Ford, que de tener en 2002 a un par de campeones mundiales, se quedó con una pareja de inexpertos: el estonio Markko Martin y el belga Francois Duval, quienes reemplazaron a McRae y Sainz.
Mitsubishi, escudería con la cual Makinen ganó sus cuatro campeonatos entre 1996 y 1999, se tomará un año sabático, pero ya anunció que regresará reforzada en 2004.
El rally ha desplazado incluso a la Fórmula Uno en cantidad de espectadores, pues 9,8 millones de personas asistieron a las carreras el año pasado y se espera que el próximo paso sea tener cobertura en directo en la televisión.
Un atractivo del rally es la variedad de las condiciones climáticas, pues en las carreras hay desde nieve y hielo en Finlandia hasta calor y polvo en Australia y Grecia.
El calendario del Mundial de Rally:
Enero 24/26 - Montecarlo
Febrero 6/9 - Suecia
Febrero 27/Marzo 2 - Turquía
Abril 10/13 - Nueva Zelanda
Mayo 8/11 - Argentina
Junio 5/8 - Acrópolis (Grecia)
Junio 19/22 - Chipre
Julio 24/27 - Alemania
Agosto 7/10 - Finlandia
Septiembre 4/7 - Australia
Octubre 2/5 - San Remo (Italia)
Octubre 16/19 - Córcega
Octubre 23/26 - Cataluña (España)
Noviembre 6/9 - Gran Bretaña
