MONTECARLO.- El finlandés Marcus Gronholm (Peugeot 206) comenzó con autoridad la defensa de su título y, una vez completada la primera etapa del Rally de Montecarlo, primera prueba del Mundial, ocupa el liderato, mientras que el español Carlos Sainz, en su debut con Citroen, es quinto a casi 2 minutos.
Gronholm, autor del mejor tiempo en tres de los seis tramos cronometrados disputados, comanda con autoridad el 71° Rally de Montecarlo y está secundado por los dos compañeros de Carlos Sainz en el equipo Citroen: el francés Sebastien Loeb, el único capaz de plantar cara al líder, y el escocés Colin McRae, segundo y tercero a 20.6 y 1:16.6, respectivamente.
El inglés Richard Burns, campeón mundial en 2001 y compañero de equipo de Gronholm, y Carlos Sainz, que busca su tercer título, son cuarto y quinto, a 1:53.9 y 1:55.7 de la cabeza.
Marcus Gronholm ha dominado la primera jornada del rally monegasco y sólo se ha visto acosado por el francés Loeb, que el año pasado quedó privado de la victoria en esta misma carrera por un error de los mecánicos de su equipo, lo que otorgó el triunfo al finlandés Tommi Makinen.
Loeb, un especialista en asfalto que en 2002 ganó el Rally de Alemania, fue el autor del mejor tiempo en dos de los seis tramos disputados, y consiguió acabar cerca de Marcus Gronholm, lo que le convierte en la única amenaza real del campeón escandinavo.
En su primer contacto en competición con el Citroen Xsara WRC y con su nuevo copiloto, Marc Martí, Sainz ha tenido una etapa intensa en la que aún está en proceso de ajuste a su nueva montura.
El español comenzó con fuerza y en la primera especial logró el cuarto mejor registro. Sin embargo, las cosas se torcieron para él en el segundo tramo. Un trompo en el que se le caló el motor le hizo perder tiempo y la caída hasta la séptima plaza, fuera de los puntos.
Sainz trabajó a destajo el resto del día para tratar de ganar puestos. Al final acabó en la quinta plaza, a pesar de hacer otro trompo en el quinto, y con opciones de remontar alguna más en los dos días de carrera que quedan.
El quinto tramo de la primera cita del Mundial ha resultado maldito para la marca japonesa Subaru. En los 47,27 kilómetros de Plan de Vitroyes-Faye se quedaron fuera de combate tanto el noruego Petter Solberg como el finlandés Tommi Makinen, en ambos casos por salida de carretera.
El primero, que ocupaba la segunda posición, se salió y rompió el radiador, mientras que el segundo, cuatro veces campeón mundial y que buscaba su quinto triunfo consecutivo en Montecarlo, sufrió un accidente sin consecuencias cuando era noveno, pero no pudo regresar a la pista.
Este sábado se disputará la segunda etapa, de 413,99 kilómetros totales, 114,52 de ellos correspondientes a cuatro tramos de velocidad: Les 4 Chemins-Sigale y Saint Antonin-Tourette du Chateau, de 32,11 y 25,15 kilómetros y que los pilotos deberán completar en dos ocasiones cada uno.
