MADRID/LOS ANGELES.- Mantiene abierta la incógnita desde hace siete meses, pero mientras se especula sobre si volverá a jugar o no, Pete Sampras piensa ya en cuántos millones hará una vez que cuelgue la raqueta.
El ex número uno del tenis mundial no juega desde el 8 de septiembre de 2002, cuando derrotó a su compatriota Andre Agassi en la final del Abierto de Estados Unidos. "Tengo que tomarme un tiempo para pensar qué haré", dijo tras esa victoria, que le daba su decimocuarto Grand Slam.
Y siete meses después sigue pensando. Se borró de los torneos de San José, Indian Wells y Miami, para los que estaba inscrito. "Está reflexionando acerca de su futuro, acerca de todo. Pero tiene claro que si se retira, será definitivo, no quiere retirarse a lo Michael Jordan", aseguró Gus Sampras, hermano del jugador y director del torneo de Scottsdale.
"No se siente en su nivel, y no quiere atravesar otra sequía de triunfos", aseguró el fundador del torneo de Miami, Butch Buchholz, tras una conversación con Sampras. La "sequía" a la que se refiere Buchholz duró 29 meses, de julio de 2000 en Wimbledon a septiembre de 2002 en el US Open.
"Sí, todo muy divertido, pero la espera del rey Pete está comenzando a cansar, y la gente puede estar perdiendo el interés en él", criticó esta semana la web especializada en tenis "tennisreporters.net".
Mira hacia sus negocios
Pero a los 31 años y con su primer hijo, Christian Charles, nacido hace tres meses, Sampras podría no estar muy preocupado por el interés que genere o no en el público o las críticas de la prensa. Según medios estadounidenses, el siete veces campeón de Wimbledon ya está preparando su segunda carrera, la de "tiburón" de los negocios.
Sus dos proyectos iniciales son el de accionista de "The Tennis Channel" y sacar adelante la "Pete Sampras Tennis Academy", que debería estar en funcionamiento en septiembre.
"No strings" (sin cuerdas) será un programa protagonizado por Sampras en el que hará de instructor y revelará lo que hay "detrás de la escena" en el deporte.
"Pete me contó siempre la envidia que le despierta Wayne Gretzky, que llegó a la cima en su deporte y siguió en lo alto una vez que saltó a los negocios", reveló Steve Bellamy, fundador y presidente de "The Tennis Channel".
El canadiense Gretzky es uno de los jugadores de hockey sobre hielo más grande de todos los tiempos, un ídolo deportivo en Norteamérica y uno de los dueños ahora de los Phoenix Coyotes.
"Pete quiere seguir ese mismo patrón, y yo sé que será exitoso. Si puede tener éxito en el tenis, que es físicamente tan exigente como el boxeo y mentalmente como el ajedrez, puedes tener éxito en cualquier cosa", aseguró Bellamy.
La "Pete Sampras Tennis Academy" subraya la ambición de grandeza en los negocios que marca hoy el futuro de Sampras. Ubicada en Carson, California, se extenderá sobre 32 hectáreas y contará con un estadio capaz de albergar a 13.000 espectadores.
Sampras es socio a partes iguales con Anschutz Entertainment Group (AEG), que construye y gestionará el centro, pero eso no significa que mire el proyecto a la distancia. "Está involucrado en todos los detalles. Como el proyecto involucra su nombre, se preocupa por su reputación", destaca Bill Peterson, vicepresidente de AEG.
Ganó 43 millones de dólares en premios oficiales durante su carrera, y su fortuna se aproxima a los cien millones. Pero no jugar más no implicaría no cobrar. "Sampras podría cobrar fácilmente entre 750.000 y un millón de dólares por apariciones en el US Open si firma un contrato de tres años con cualquier compañía", asegura el experto en marketing Steve Rosner.
Y lo cierto es que a Sampras no le tiembla el pulso a la hora de cotizarse. "Hizo tanto dinero en estos años, que está acostumbrado a pedir mucho dinero, cifras que a veces no son realistas", revela Ryan Schinman, que cerró varios negocios con Sampras. "La gente va a querer trabajar con él y con su imagen, pero deberá acostumbrarse a que ya no recibirá cheques de campeón de Grand Slam".
