LONDRES.- La liga inglesa de fútbol entra en su recta final con la disputa de la trigésima jornada, en la que Arsenal y Manchester United, los dos equipos que parecen tener opciones al título, tienen mañana complicadas salidas.
Arsenal, líder con 63 puntos, visita a un Blackburn Rovers que está completando una meritoria campaña en el año de su regreso a la máxima categoría. El Rovers es octavo con 43 puntos y lucha por conquistar una plaza para la Copa de la UEFA.
El choque llega en un momento crucial de la temporada de los "gunners", que necesitan al menos empatar el próximo miércoles en Valencia para acceder a los cuartos de final de la Liga de Campeones. El empate 1-1 del pasado martes en casa ante la Roma, que les deja en tan complicada situación, fue considerado un traspié en Highbury.
Además, los londinenses saben que los cinco puntos de ventaja sobre el Manchester pueden esfumarse al menor error, máxime cuando el United debe visitar Highbury el 15 de abril en lo que promete ser el choque decisivo por el título.
Por su parte, Manchester, ya clasificado para los cuartos de final de la Liga de Campeones, visita a un Aston Villa necesitado de puntos para alejarse definitivamente de los puestos de descenso. Los de Birmingham son decimocuartos y están once puntos por encima del primer puesto de descenso, pero aún no están matemáticamente salvados.
Pese a su obvio poder, el técnico del Manchester, Alex Ferguson, aseguró que a su equipo le faltan dos o tres jugadores del más alto nivel para equipararse con plantillas como la de Juventus o Milan. "Con un núcleo de unos 17 jugadores de campo, es ciertamente uno de los equipos más débiles en términos numéricos, y se queda corto cuando uno tiene un par de lesionados como ahora".
A la lista de lesionados del United se sumaron esta semana el argentino Juan Sebastián Verón y el irlandés Roy Keane. Además es duda Nicky Butt, que poco después de salir de su grave lesión de rodilla sufre ahora problemas en un tobillo.
La tercera posición de la liga es cómoda para el Newcastle, que a ocho puntos del liderato tiene muy difícil ganar la liga pero que mantiene casi segura una plaza en Liga de Campeones. Las "urracas" visitan al Charlton Athletic, séptimo y enfrascado en la lucha por una plaza en la Copa de la UEFA.
La cuarta posición en el campeonato está en dura pugna entre el sorprendente Everton, con 49 puntos, el Chelsea, quinto con 48, y el Liverpool, sexto con 46.
El Everton recibe a un West Ham United que necesita imperiosamente ganar para salir del descenso, donde está sumido con 26 puntos. El Chelsea juega el domingo de visita al West Bromwich Albion, que con 21 puntos también está ávido de puntos, y el Liverpool viajará a Londres también el domingo para disputar uno de los clásicos de la liga ante el Tottenham Hotspur.
Por lo que respecta al descenso, el partido estrella será el que mida al Sunderland, colista con 19 puntos, y al Bolton, que está al borde del abismo con 26 puntos, empatado con el West Ham pero con mejor diferencia de goles.
En el estadio de la Luz serán seis puntos los que estén en juego, y ese será el primer reto para el ex seleccionador irlandés Mick McCarthy, que debuta en la Premier League con el difícil compromiso de salvar al Sunderland.
Programa de la trigésima jornada:
Sábado:
Aston Villa - Manchester United
Blackburn Rovers - Arsenal
Charlton Athletic - Newcastle
Everton - West Ham United
Fulham - Southampton
Leeds United - Middlesbrough
Sunderland - Bolton
Domingo:
Manchester City - Birmingham City
Tottenham Hotspur - Liverpool
West Bromwich Albion - Chelsea
