SANTIAGO.- El ciclista argentino Gonzalo Salas, que defiende al equipo chileno Líder, es el gran favorito para ganar la Vuelta de Chile, que se largará este jueves en la ciudad de Concepción, 440 km al sur de Santiago, y se disputará sobre un recorrido de 1.468 km.
Un total de 102 corredores de Brasil, Uruguay, Holanda, Nueva Zelanda, Estados Unidos (2), Venezuela y 10 equipos de Chile participarán en esta versión, la número 26, que culminará el domingo 6 de abril, tras completar 10 etapas de ruta, incluida una prueba contrarreloj y el ascenso cordillerano a Farellones.
Las sextetas extranjeras que intervendrán en el giro serán la selección de Brasil, la selección de Venezuela, Alas Rojas de Uruguay, Trust House de Nueva Zelanda, Marco Polo de Holanda y los equipos Colavita-Bolla y UMPC Fuji-Cycling, de Estados Unidos.
Salas, un potente escalador que ganó la Vuelta de Chile en 2002, logró la tricota de líder al vencer en esa edición el breve ascenso a Los Maitenes y para el resto de la caravana fue imposible destronarlo.
Este año, el giro incluye el ascenso de la cuesta La Dormida y la difícil subida en caracol de 16,3 km de Farellones, que se verificará en la octava etapa.
"Ahora estoy 10 puntos y mentalizado para ganar. Me tengo mucha fe y ojalá que me acompañe la suerte", dijo Salas, en cuya escuadra también figura el ruso Andrei Sartassov, de gran actuación en ediciones anteriores.
Junto a Salas destaca el estadounidense Tod Herriot, de UPMC, ganador de la Vuelta de Cuba, donde Alas Rojas de Uruguay se apoderó de la clasificación por equipos.
Otro corredor destacado es el canadiense Cory Lange, de Marco Polo de Holanda, que logró el segundo lugar en el Tour de China 2003.
Sin embargo, el mejor ranqueado por la UCI (Unión Ciclista Internacional) es el mongol Jamsran Ulziiorkhish, de Marco Polo, de dilatada trayectoria en rutas asiáticas.
Otro pedalero de fuste es el argentino Edgardo Simon, uno de los mejores pisteros de América, quien defiende los colores del equipo chileno Ekono.
Según el entrenador nacional Claudio Muñoz, encargado técnico del giro, los corredores locales con mayor opción son Marco Arriagada (Publiguías) y José Medina (Curicó).
"Nuestros ciclistas ya están avezados y maduros como para enfrentar acá en Chile y en la montaña a los buenos ciclistas de otros países", aseguró.
Muñoz también ve posibilidades al equipo de Venezuela, "que en terreno montañoso se defiende y camina tan bien como los colombianos y han ganado vueltas en Guatemala, Costa Rica y Ecuador".
Considerada por la UCI como una de las pruebas ruteras más importantes de Latinoamérica, la Vuelta de Chile desplazará a la caravana multicolor de ciclistas por los valles longitudinales y decisivos tramos de montaña entre Concepción y Santiago, en el centro del país.
El giro chileno, que comenzó en 1976 con el triunfo del italiano Giovanni Fedrigo, por años fue un reducto generoso para los "escarabajos" colombianos que en ocho ocasiones se apoderaron de la prueba favorecidos con los tramos de montaña.
Pese a que los equipos de Colombia desestimaron participar en la versión que se inicia este jueves, tres corredores de ese país defenderán escuadras chilenas: Luis Espinoza y Raúl Gómez (Transportes) y Nelson Vargas (Curicó).
