MONTECARLO.- El joven español de 16 años Rafael Nadal prosiguió la mejor semana de su carrera al vencer hoy en la segunda ronda del Masters Series de Montecarlo al vigente campeón de Roland Garros, su compatriota Albert Costa, cuarto favorito, por 7-5 y 6-3.
Después de salir de la fase previa y liquidar al eslovaco Karol Kucera, 49° del mundo, en sólo dos sets en su primer partido, Nadal provocó la segunda sorpresa del torneo al dejar KO a un jugador tan experimentado y sólido en tierra batida como Costa en dos horas de juego.
El jugador de Manacor, que consideraba horas antes del encuentro casi un imposible imponerse a Costa, no se arrugó durante todo el duelo, mantuvo una efectividad con su primer servicio cercana al 70 por ciento y salvo los primeros nervios del comienzo cuando el campeón de Roland Garros dominó 3-1, el partido fue suyo.
Hasta esta semana, Nadal sólo había ganado un encuentro ATP, el disputado en el ATP de Palma de Mallorca en 2002, pero este año lleva un bagaje de victorias (campeón del challenger de Barletta y semifinalista en otros cuatro más) que le han proporcionado la moral y confianza suficiente para afrontar los encuentros con una gran soltura.
Su próximo rival será el argentino Guillermo Coria, que hoy se deshizo del estadounidense James Blake, por 6-0, 6-7 y 6-3.
En el camino de Michael Chang
Gracias a su victoria, Nadal se ha convertido en el primer jugador después del estadounidense Michael Chang, que con 16 años se ha colocado entre los cien primeros del mundo.
Chang logró hacerse un espacio entre los mejores cuando contaba 16 años y tres meses, en junio de 1988 cuando alcanzó la tercera ronda de Roland Garros ese año.
La carrera de Nadal parece meteórica. El año pasado se convirtió en el noveno jugador en la "Era Open" que ganaba un partido antes de cumplir los 16 años. Fue en el Abierto de Mallorca cuando derrotó al paraguayo Ramón Delgado en primera ronda.
La comparación con el joven prodigio francés Richard Gasquet, que el pasado año salió también de la fase previa de Montecarlo para convertirse en el jugador más joven que entraba en el cuadro principal y ganaba un partido (al argentino Franco Squillari) es comprensible. Nadal es sólo 15 días mayor que el francés.
Las cifras de Nadal este año son harto alentadoras. Ha ganado 20 partidos y ha perdido cinco en los torneos challengers, de los que ha disputado cuatro finales, ganando el de Barletta (Italia) el pasado mes.
El pasado año Nadal ganó seis torneos de la serie Futures y mantuvo una racha de 20 partidos sin perder. Solamente cedió un set en aquellos últimos 17 partidos.
La pasada semana, Nadal sólo cedió ocho juegos en sus dos partidos de la fase previa. Una superioridad que demostró luego en el primer partido del cuadro principal contra el eslovaco Karol Kucera, al que apenas permitió ganar tres juegos.
