LOS ANGELES.- Siete equipos llenos de competitividad intentarán romper a partir de mañana la hegemonía que mantienen los Lakers desde hace tres años, en los playoff más duros e igualados que se recuerdan en la Conferencia Oeste de la NBA.
A un día del comienzo de los playoff de la NBA, la coincidencia casi general es que el Este llegará a la final para perderla. El Este buscará entre ocho equipos igualadísimos un equipo que, al menos, presente batalla en la final, puesto que todos los analistas coinciden hoy en dar como ganador indiscutible del campeonato al representante del Oeste.
Una novedad importante se dará esta temporada, ya que los actuales campeones no gozarán de la ventaja de campo en ninguna de las eliminatorias, por lo que el favoritismo de los angelinos está más que cuestionado.
El titular "todos contra los Lakers" es el más leído en la prensa americana estos días previos al inicio de los playoffs. O lo que es lo mismo: cómo intentar que Phil Jackson, entrenador del equipo angelino, no se convierta en el técnico más laureado de la historia de la NBA, hito que conseguiría con un nuevo anillo, el décimo en sus manos.
CONFERENCIA OESTE
Los Angeles Lakers - Minnesota Timberwolves
Los Lakers se medirán a los Minnesota Timberwolves, un equipo que, además, es especialmente temible en su propio campo. Su ala-pívot estelar Kevin Garnett jugó la mejor temporada de su carrera y está llamado a ser decisivo en estas eliminatorias.
Pero el factor clave de esta eliminatoria puede estar en un hospital: la mujer de Shaquille O’Neal, el gran pívot de los Lakers, está por dar a luz la próxima semana, y muchos tiemblan en Los Angeles al pensar que su jugador más decisivo podría perderse alguno de los partidos de la serie. Eso sí, su compañero Kobe Bryant llega en un magnífico momento de forma.
San Antonio Spurs-Phoenix Suns
Es la eliminatoria más descompensada "a priori", la que medirá a los mejores al final de la temporada regular con la gran revelación del campeonato.
El poder de Tim Duncan y la profundidad de su banquillo, con el escolta argentino Emanuel Ginóbili a la cabeza, hacen de los Spurs un favorito claro para el título y, también, para resolver pronto la primera eliminatoria.
Pero muchos auguran problemas imprevistos para el campeón del Medio-Oeste, sobre todo si se tiene en cuenta que los Suns, guiados por el base Stephon Marbury y por el joven ala-pívot Amare Stoudemire, fueron capaces de ganar tres de sus cuatro partidos jugados ante los Spurs en la temporada regular.
Sacramento Kings-Utah Jazz
Los Sacramento Kings, otro de los grandes favoritos al título, tampoco deben tener problemas para imponerse a los Utah Jazz, un clásico en los playoffs, aunque con muchas carencias más allá de la célebre pareja formada por Kart Malone y John Stockton, y del gran rendimiento ofrecido este año por Andrei Kirilenko y por Matt Harpring.
Los Kings disponen de dos hombres de completas garantías por puesto y el trío anotador compuesto por el base Mike Bibby, el alero Pedía Stojakovic y Chris Webber es temible. Además, les debe valer la experiencia del pasado año, donde cayeron ante los Lakers en la final de Conferencia tras un agónico séptimo partido decidido en la prórroga.
Dallas Mavericks-Portland Trail Blazers
Otra serie que se presenta terriblemente igualada, con dos equipos que juegan un baloncesto muy atractivo para el espectador.
Los Mavericks terminaron la temporada regular con el mismo número de victorias que los Spurs, pero no ofrecieron síntomas de solidez en los últimos dos meses de competición, donde volvieron a mostrar unas carencias en el juego interior que no acaban de solucionar y que les impide ser favoritos al título.
Se medirán a la anarquía e irreverencia de los chicos de Portland, liderados por Rasheed Wallace y por Bonzi Wells, presumiblemente un insuficiente arsenal para derrotar al llamado "gran trío", compuesto por el base Steve Nash, el alero Michael Finley y Dirk Nowitzki.
CONFERENCIA ESTE
Detroit Pistons-Orlando Magic
Los Detroit Pistons ratificaron que su gran campaña del pasado año no fue una casualidad y con un equipo que funciona como tal consiguió la mejor marca del Este, lo que les lleva a medirse al Orlando Magic, quizá el conjunto más asequible de los playoff de la conferencia.
Sólo una descomunal labor de la superestrella Tracy McGrady y el inesperado aporte de algún "secundario" podría impedir que la eliminatoria se alargara hasta poner en peligro la palpable superioridad de los Pistons.
New Jersey Nets-Milwaukee Bucks
Los New Jersey Nets parten como favoritos ante los Milwaukee Bucks, pero este equipo es temible por el gran final de temporada realizado y porque gente como Gary Payton o Sam Cassell rinde siempre a magnífico nivel en los playoffs.
La clave para que los Bucks puedan dar la sorpresa estará en la capacidad que tengan para impedir los contraataques de los Nets, auténticos expertos en esta materia gracias a la brillante dirección de Jason Kidd y a la contundencia de Richard Jefferson y de Kenyon Martin.
Indiana Pacers-Boston Celtics
Mal cliente encontraron los Indiana Pacers en los Celtics, que el pasado año sorprendieron a todos al llegar hasta la final de la conferencia. El juego anárquico y creativo del equipo de Boston, con los estelares Paul Pierce y Antoine Walter a la cabeza, es imposible defender en un buen día con porcentajes altos.
Indiana tiene seguramente la mejor plantilla -o al menos la más completa- de todo el Este, pero completó una temporada sumamente irregular, por debajo de los niveles que exigidos en una ciudad que es la cuna del baloncesto americano.
Una derrota en primera ronda de los Pacers provocaría toda una revolución en una franquicia que, de pasar esta primera ronda, podría llegar muy lejos gracias a la confianza adquirida.
Philadelphia 76ers-New Orleans Hornets
Se prevé un durísimo emparejamiento entre los Sixers y los Hornets, un equipo del que pocos hablaron durante toda la temporada a pesar de mostrar un gran juego de conjunto, apoyado en individualidades tan relevantes como Baron Davis o Jamal Mashburn, ambos en gran forma.
Allen Iverson, la superestrella de los Sixers, afronta los playoffs en su mejor momento de juego y deben ser jugadores como Keith Van Horn o Eric Show quienes proporcionen un aporte adicional óptimo que impida una decepción como la del pasado año, cuando el equipo cayó en primera ronda ante unos Celtics que barrieron.
