HOUSTON.- Los Kings de Sacramento volvieron a ser el único equipo que hasta el momento cumplió los pronósticos de gran favorito en la primera ronda de la fase final del campeonato de la NBA al eliminar a los Jazz de Utah y ser el primer semifinalista.
No sucedió lo mismo con los Mavericks de Dallas, que después de haber comenzado la serie con ventaja de 3-0, perdieron el cuarto y quinto partido para complicar su clasificación.
Los Sixers de Filadelfia vivieron la misma historia con los Hornets de Charlotte y los Magic de Orlando con los Pistons de Detroit para dejar las tres series con ventaja de 3-2, pero sin definir y expuestos a llevarse la sorpresa de la eliminación.
En Sacramento todo fue diferente y el alero Chris Webber encabezó el ataque arrollador de los Kings, que derrotaron por 111-91 a los Jazz para ganar 4-1 la serie que disputaron al mejor de siete y esperar a su próximo rival que estará entre el vencedor de los Mavericks y los Trail Blazers.
Webber consiguió 26 puntos con 11 rebotes, el alero croata Predrag Stojakovic lo apoyó con 22 tantos y los Kings lograron su pase a las semifinales por tercer año consecutivo.
El base Bobby Jackson, ganador del premio de "Sexto Jugador" de la temporada regular, logró 18 puntos con seis asistencias para ser otro de los destacados de la noche.
Pero la historia del partido estuvo en ver como Karl Malone y John Stockton podrían haber jugado juntos los últimos 48 minutos de su carrera profesional después de 18 años de haber sido la base de un equipo ganador, que disputó dos veces las finales de la NBA.
Los Jazz tendrán que pensar en lo que será el futuro de Malone y Stockton, que pudieron jugar juntos el último partido de su carrera.
Stockton, de 41 años, podría considerar la posibilidad de la retirada después de 19 temporadas de ser un base ejemplar y productivo dentro de la liga, mientras que Malone, de 39 años, tiene la intención de jugar con otro equipo.
El base de los Jazz, que tiene en su poder la mejor marca de todos los tiempos de asistencias, también es ya el profesional que ha competido con mayor edad en la liga.
La misma posibilidad de retirada se ha planteado el entrenador Jerry Sloan, que lleva 15 años con el equipo, el período de tiempo que un técnico ha permanecido en el mismo equipo dentro del deporte profesional de Estados Unidos.
La eliminación de los Jazz era algo que se esperaba después que los Kings han ganado 14 de los últimos 17 partidos que han disputado ambos equipos en las dos últimas temporadas.
Malone consiguió 14 puntos con 5 de 17 tiros de campo y Stockton logró ocho en los 28 minutos que estuvo en el campo para dar también seis asistencias, tres de ellas al "Cartero" que fue siempre con el que patentó el famoso pase y penetración para anotar, que ya lo han inmortalizado y les aseguró un puesto en el Salón de la Fama.
Los aficionados de los Kings, que llenaban el Arco Arena, al ejecutar ambos por última vez en el partido su jugada clásica, se pusieron de pie y les tributaron un gran ovación.
Stockton y Malone han jugado juntos 18 años la fase final del campeonato, pero hasta esta temporada no habían quedado nunca eliminados en la primera ronda por tercera vez consecutiva.
En Dallas, el alero Zachary Randolph con 22 puntos encabezó un ataque balanceado de los Trail Blazers que vencieron por 103-99 a los Mavericks y evitar la eliminación por segunda vez consecutiva.
El triunfo permitió a los Trail Blazers forzar el sexto partido que se disputará el próximo viernes en Rose Garden de Portland.
Si los Trail Blazers lograsen al final conseguir ganar la serie se convertirían en el primer equipo en la historia de la NBA en superar una desventaja de 0-3.
Damon Stoudamire aportó 19 puntos, ocho rebotes con cuatro asistencias, mientras que Bonzi Wells tuvo 15 tantos, capturó ocho rebotes y dio siete pases de anotación.
Pero el jugador decisivo fue el veterano Scottie Pippen, que volvió de una lesión, y en los 16 minutos que vio acción logró nueve puntos (4 de 6 tiros de campo, incluido un triple), dio cinco asistencias y capturó dos rebotes.
Dirk Nowitzki con 35 puntos y 11 rebotes volvió a ser el líder indiscutible de los Mavericks, que estuvieron por delante en el marcador durante todo el partido hasta los últimos dos minutos del tiempo reglamentario y los empates que se dieron a 2, 66 y 69.
Pero ni Mike Finley ni Steve Nash respondieron como los compañeros perfectos que consiguieron ser el equipo con la segunda mejor marca de la liga.
El base reserva Nick Van Exel con 25 puntos apoyó el trabajo de Nowitzki, Finley anotó 15, Nash logró siete con 11 asistencias y el mexicano Eduardo Nájera tuvo ocho puntos y cinco rebotes.
El escolta Richard Hamilton encabezó una lista de seis jugadores que anotaron 10 o más puntos y los Pistons arrollaron a los Magic por paliza de 98-67 y forzaron el sexto partido a disputarse el viernes en Orlando.
Hamilton logró 24 puntos, el alero Ben Wallace lo apoyó con 14 y 21 rebotes, mientras que Chauncey Billups y el novato Tayshaun Prince aportaron 15 tantos cada uno.
Los Magic jugaron su peor partido de la serie porque su estrella, el escolta Tracy McGrady, estuvo mediocre al conseguir sólo 19 puntos con 8 canastas de 20 tiros de campo y otros dos jugadores más superaron la barrera de los 10 tantos.
La vuelta del alero Jamal Mashburn, que anotó 22 puntos, fue providencial para que los Hornets venciesen 93-91 a los Sixers y evitasen la eliminación de la primera ronda de la fase final.
El pívot Jamaal Magloire aportó 17 puntos con 12 rebotes, pero fue el reserva George Lynch, traspasado por los Sixers, el jugador factor y sorpresa al conseguir 16 puntos y seis rebotes.
Allen Iverson consiguió 30 puntos, siete asistencias, cuatro rebotes y dos robos de balón para los Sixers, pero no fue el jugador decisivo de los tres primeros partidos de la serie.
