LONDRES.- El Manchester United se enfrentará mañana al Charlton Athletic en busca de un triunfo que podría darle el título de la liga inglesa de fútbol veinticuatro horas después, si el Arsenal no consigue ganar al Leeds United en casa.
A falta de una jornada para el final de liga, una victoria llevaría al equipo de Alex Ferguson a los 80 puntos, mientras que el Arsenal, su único rival por el título, tiene ahora 72 y dos partidos por jugar después de su encuentro del domingo.
Por lo tanto, si los "gunners" no logran la victoria ante el Leeds, que se encuentra a tres puntos de los puestos de descenso, y el Manchester se anota otros tres puntos, la diferencia será ya insalvable y los "diablos rojos" se alzarán con su cuarto título en las últimas cinco temporadas.
Todo parece estar del lado del Manchester, que no pierde desde hace 16 jornadas y cuya última derrota data de finales de diciembre.
El holandés Ruud van Nistelrooy ha sido pieza clave en la racha del equipo líder, con el que ha marcado nueve tantos en los últimos seis partidos, elevando su número total de dianas en la temporada a 40, diez más que el máximo anotador del Arsenal, el francés Thierry Henry.
"Dice mucho de Ruud que cuando falla una ocasión todo el mundo se sorprenda", comentó el capitán del Manchester, Roy Keane. "El siempre ronda el gol y sus ojos se encienden cuando ve puerta. Está en plena forma y las dos últimas temporadas estuvo fantástico".
Si el Arsenal consiguiera mantener vivas sus opciones al título, el Manchester tendría que jugarse la liga la próxima jornada en casa del Everton, que probablemente ya no tendrá ninguna opción de clasificarse para la Copa de la UEFA.
Los "gunners", por su parte, tendrán que jugar sus últimos dos partidos frente al Southampton en casa y ante el Sunderland, ya descendido, fuera.
Mientras el Manchester parece en plena forma, el Arsenal acusó en sus últimos choques la ausencia de hombres clave como el francés Patrick Vieira, en el centro del campo, o Sol Campbell, en la defensa.
Henry, haciéndose eco de las declaraciones de su técnico, el francés Arsene Wenger, admitió que el Arsenal, sobre todo después de su empate ante el Fulham 2-2 el pasado fin de semana, tendrá muy complicado reeditar su título.
"Todavía quedan partidos y no soy un tipo al que le guste rendirse", dijo. "Pero está claro que nos hemos situado en una posición donde tenemos que depender de que otros resultados nos sean favorables".
El interés de la jornada también se centrará mañana en el duelo entre Newcaslte United (65 puntos), Chelsea y Liverpool (ambos con 64), que han de jugarse los dos puestos que quedan para la Liga de Campeones de Europa de la próxima temporada.
El Newcastle, a pesar de haber perdido a su líder, Alan Shearer, con un tobillo fracturado, parece el mejor situado, con sus últimos choques ante el Birmingham City en casa mañana y en el feudo del West Bromwich Albion, ya descendido, la próxima jornada.
El Chelsea tiene que viajar mañana al campo del West Ham, mientras que el Liverpool recibe al Manchester City. Dentro de una semana, Chelsea y Liverpool se enfrentarán en Londres en un partido a vida o muerte.
West Ham pondrá las cosas difíciles al equipo del italiano Claudio Ranieri, ya que está luchando por mantenerse una temporada más en la Premiership.
Tercero por el final con 38 puntos, el West Ham mantuvo sus esperanzas vivas tras ganar inesperadamente el pasado fin de semana al Manchester City y ahora tiene al alcance al Bolton (40) y al Leeds (41).
La victoria llegó bajo las órdenes del interino Trevor Brooking, que sustituyó a Glenn Roeder después de que sufriera el 21 de abril un infarto cerebral que necesitará ser operado. El técnico estará apartado de los terrenos de juego al menos dos meses.
Programa de partidos de la jornada de la liga inglesa:
Sábado:
Manchester United - Charlton
West Ham United - Chelsea
Aston Villa - Sunderland
Blackburn Rovers - West Bromwich Albion
Fulham - Everton
Liverpool - Manchester City
Middlesbrough - Tottenham
Newcastle United - Birmingham City
Southampton - Bolton Wanderers
Domingo:
Arsenal - Leeds United
