MADRID.- La selección de España apenas igualó hoy a cero en su visita a Irlanda del Norte y cedió el liderazgo de su grupo, en una jornada de eliminatorias para la Eurocopa 2004 que se saldó con el triunfo de tres "grandes": Italia, Alemania e Inglaterra.
La victoria por 1-0 de Grecia ante Ucrania obligaba a España a ganar en Belfast para mantener la primera plaza del grupo 6, que otorga pasaje directo para el certamen en Portugal.
Pero el combinado dirigido por Iñaki Sáez, ante una férrea Irlanda del Norte, presentó buena parte de los defectos que viene acusando en sus últimos encuentros internacionales: lentitud en el juego, excesivos pases horizontales y muchos problemas para definir sus ocasiones, que tampoco son demasiado abundantes.
En la última media hora, y con el ingreso de Fernando Morientes, España generó varias situaciones de gol, pero se terminó llevando un cero que compromete sus posibilidades de clasificación.
Grecia, que había dado el golpe el sábado al vencer a España de visita, también hoy se llevó los tres puntos ante Ucrania, y ahora lidera la zona con una unidad de ventaja sobre los hombres de Sáez.
En tanto, Italia logró hoy una importante victoria por 2-0 en su visita a Finlandia, con dos golazos de los delanteros Francesco Totti y Alessandro Del Piero.
Con este resultado, Italia se afianza en la segunda posición del grupo 9, con diez puntos en cinco partidos. El líder es Gales, que hoy tuvo fecha libre, con 12 unidades y un cotejo menos disputado.
Inglaterra debió sufrir bastante más para sumar tres puntos en Middlesbrough, gracias a dos goles de Michael Owen en la segunda mitad, que le posibilitaron dar vuelta el marcador ante Eslovaquia.
Los eslovacos se pusieron en ventaja en la primera mitad con un tiro libre de Vladimir Janocko. Owen, capitán hoy debido a la ausencia de David Beckham, igualó luego con un penal y selló la victoria con un cabezazo.
El conjunto dirigido por el sueco Sven-Goran Eriksson cumplió con su parte, pero no le alcanzó para llegar a la cima del grupo 7, que sigue encabezado por Turquía con dos puntos de ventaja. Hoy los turcos vencieron ajustadamente como locales a Macedonia, por 3-1.
Por su parte, Alemania la pasó verdaderamente mal, porque le llevó 89 minutos vencer la portería de la modestísima selección de Islas Feroe.
Cuando el conjunto local parecía encaminarse a un histórico empate, apareció el sustituto Miroslav Klose para abrir el camino a una victoria en definitiva merecida. Y ya en tiempo de descuento, Fredi Bobic selló el 2-0 para el subcampeón del mundo, que alcanzó así la cima del grupo 5.
Alemania suma ahora 11 puntos, dos más que la revelación Islandia, que hoy goleó como visitante a Lituania por 3-0. Escocia, que tuvo fecha libre y era co-líder hasta esta jornada, quedó tercero, a tres unidades del conjunto de Rudi Voeller.
En el grupo 2, Dinamarca tomó distancias en la cima, tras vencer como visitante a Luxemburgo por 2-0, y aprovechar la igualdad a uno entre Noruega y Rumania. Los noruegos son escoltas a dos puntos, y los rumanos están a tres.
República Checa, con una convincente actuación, goleó por 4-0 a Moldavia y desplazó del primer lugar del grupo 3 a Holanda, que hoy no jugó, por diferencia de gol. Por la misma zona, Austria vio renacer alguna esperanza al aplastar a Bielorrusia por 5-0.
El grupo 4 tiene nuevo líder, Suecia, que superó a Polonia por 3-0 en casa. Con igual cantidad de puntos (11) aparece Hungría, que apabulló a domicilio a San Marino por 5-0. Letonia, hasta hoy líder y con fecha libre, quedó tercera con diez unidades.
Bulgaria no jugó hoy, pero mantuvo su liderazgo en el grupo 8, ya que Estonia, que podía superarla, cayó ante Croacia por 1-0. Bélgica también está al acecho de los búlgaros, tras golear por 3-0 a Andorra.
Finalmente, en el grupo 10 no hubo grandes variaciones. Suiza sigue líder después de vencer por 3-2 a Albania, e Irlanda, que venció a Georgia por 2-0, es escolta a dos puntos. La situación empeoró para Rusia, que tuvo fecha libre y quedó a cinco puntos de Suiza, aunque con un partido menos.
