NANTES, Francia.- Salvo una monumental desgracia, el estadounidense Lance Armstrong se proclamará el domingo campeón del Tour de Francia por quinta vez consecutiva, luego de conservar en la contrarreloj del sábado la ventaja que tenía con su más inmediato competidor, el alemán Jan Ullrich.
Armstrong no tuvo ningún problema en defender el minuto y 8 segundos que tenía con Ullrich, quien era la única amenaza que tenía el estadounidense para lograr su hazaña de igualar el récord de cinco triunfos consecutivos que ostenta el español Miguel Indurain.
El ganador de la etapa, que discurrió en medio de la lluvia, fue el escocés David Millar con un tiempo de 54 minutos 5,140 segundos, seguido del estadounidense Tyler Hamilton y tercero Armstrong, a 14 segundos.
La cronometrada de la decimonovena etapa entre Pornic-Nantes (49 kms.) era la última oportunidad que tenía Ullrich de asaltar el liderato y lograr su segundo Tour de Francia. En la primera crono individual del Tour, el 18 de julio, el alemán superó a Armstrong en 1:36.
No obstante, Armstrong y Ullrich marcaron casi los mismos tiempos en los puntos intermedios. En el último tramo de la carrera, Ullrich se cayó y tuvo problemas con su bicicleta.
Aunque aún falta una etapa, Armstrong es prácticamente el ganador del Tour, ya que la última jornada de la ronda francesa, que concluye en París, es una etapa llana en la que se honra al líder del Tour.
Si Armstrong cruza la linea de meta el domingo con la casaca amarilla, el estadounidense se unirá al exclusivo club de los pentacampeones del Tour, título que sólo ostentan cuatro personas: el holandés Eddy Mercks, los franceses Jacques Anquetil y Bernard Hinault, y es español Miguel Indurain. No obstante, Indurain era el único que los había ganado de forma consecutiva.
Sabiendo que el Tour era ya suyo, Armstrong cruzó la linea de meta con un puño en alto en señal de victoria y una gran sonrisa en su cara.
Ullrich mantiene el segundo puesto en la general, y tan sólo una caída gravísima de Armstrong u otro desastre, le daría a éste su segundo Tour. El alemán quedó a 1:16 del líder en la general.
No ha sido este un Tour fácil para Armstrong, que no pudo plasmar su superioridad en la forma como lo hizo los años anteriores, en los que obtenía ventajas de hasta más seis minutos respecto al segundo. El alemán fue una constante amenaza y muchos pensaban que Ullrich batiría a Armstrong en la crono y en la general.
En declaraciones a la prensa, Armstrong señaló que los últimos 10 kilómetros de la etapa "eran muy peligrosos, había muy mal tiempo y las calles estaban mojadas".
"El plan que tenía hoy era ir suavemente y agarrar el ritmo. Tenía una ventaja de un minuto y no quería riesgos", dijo Armstrong al explicar porqué bajó su ritmo en los kilómetros finales.
La etapa del sábado trajo a la memoria recuerdos de la cronometrada de 1989 entre Versalles y París, en la que el estadounidense Greg LeMond superó al francés Laurent Fignon por ocho segundos en la última etapa para ganar su segundo Tour. Esta vez no se repitió tal dramatismo.
Armstrong, que superó con éxito un cáncer testicular, ganó su primer Tour en 1999, pero quizás el más difícil haya sido el de este año. Antes de que empezara la carrera sufrió de fuertes dolencias estomacales. Durante la carrera estuvo envuelto en una caída en la segunda etapa. En los Alpes, donde solía sentenciar el Tour, se mostró débil y no atacó en ningún momento.
El punto de inflexión del estadounidense se produjo el lunes pasado, en una etapa montañosa de los Pirineos. Tras sufrir una aparatosa caída, el ciclista terminó ganando la etapa, una de las más complicadas del Tour, y sacó una ventaja que a la postre le ha dado la victoria final.
Clasificación de la 19a. etapa:
1. David Millar (GBR-COF) -- 54 minutos y 05 segundos
2. Tyler Hamilton (EE.UU.-CSC) -- a 09 seg.
3. Lance Armstrong (EE.UU.-USP) -- a 14 seg.
4. Jan Ullrich (ALE-TBI) -- a 25 seg.
5. Laszlo Bodrogi (HUN-QSD) -- a 26 seg.
6. Vjatceslav Ekimov (RUS-USP) -- a 56 seg.
7. Victor Hugo Peña (COL-USP) -- a 01:00.
8. George Hincapie (EE.UU.-USP) -- a 01:08.
9. Sylvain Chavanel (FRA-BLB) -- a 01:12.
10. Marzio Bruseghin (ITA-FAS) -- a 01:26.
Clasificación general:
1. Lance Armstrong (EE.UU.-USP) -- 80 horas, 02 minutos y 08 segundos
2. Jan Ullrich (ALE-TBI) -- a 01:16
3. Alexandre Vinokourov (KAZ-TEL) -- a 04:29
4. Tyler Hamilton (EE.UU.-CSC) -- a 06:32
5. Haimar Zubeldia (ESP-EUS) -- a 07:06
6. Iban Mayo (ESP-EUS) -- a 07:21
7. Iván Basso (ITA-FAS) -- a 10:12
8. Christophe Moreau (FRA-CA) -- a 12:43
9. Carlos Sastre (ESP-CSC) -- a 18:49
10. Francisco Mancebo (ESP-BAN) -- a 19:30
