AKRON.- El norirlandés Darren Clarke podrá volver a encender sus puros en plena acción sin importarle el "qué dirán", pues cosechó su primer triunfo de la temporada en el NEC Invitational disputado en el Club de Campo Firestone de Akron (Ohio), el segundo torneo de la serie de los Campeonatos del Mundo, tras una demostración de autoridad en el último recorrido.
Clarke, de 35 años, partía como líder con una discreta ventaja sobre sus rivales más directos: un golpe frente al estadounidense Jonathan Kaye y tres con respecto a Davis Love III y Tiger Woods.
El norirlandés, que tuvo el honor de convertirse en el primer golfista europeo en ganar uno de los cuatro torneos que conforman la serie de los Mundiales de golf -el Accenture Match Play en febrero de 2000 tras una final a 36 hoyos contra Tiger- arrancó como un meteoro: "eagle" en el segundo hoyo y "birdie" en el cuarto.
Con la ventaja inicial velozmente ampliada, Kaye, Love y Woods forzaron sin éxito ante el empuje de Clarke, quien mantuvo el dominio y fue capaz de asestar la puntilla definitiva al embocar un "putt" largo desde el anillo del "green" en el hoyo 13, con bandera colocada, que significó un nuevo "birdie" con el que pudo afrontar los últimos hoyos con 6 de ventaja sobre Kaye y 7 sobre Tiger.
La sonrisa invadió entonces el rostro de Clarke. El golfista degustador de puros en pleno juego, y que es adiestrado por Buch Harmon, entrenador también de Tiger Woods y de José María Olazábal, se vio ya como ganador. Tan sólo necesitaba mantener la serenidad en el tramo final y no cometer errores graves.
Clarke no falló y ganó con 268 golpes (12 bajo par), para aventajar con cuatro impactos a Kaye, cinco a Davis Love y seis a Tiger Woods y Chris Riley.
Una demostración de poder y un triunfo importante para Clarke transcurridos tres años desde el último éxito sonado, el citado Accenture Match Play en donde fue capaz de derrotar a Tiger en un mano a mano a 36 hoyos.
El norirlandés ha sumado su duodécimo título como profesional, la mayoría de ellos logrados en el circuito europeo.
En cuanto al español Sergio García, deslumbró con 64 golpes y liderato el primer día y cedió posteriormente para acabar hoy, domingo, con 73 golpes (3 arriba) en el puesto trigésimo.
El torneo deparó, pues, la vuelta a escena de Clarke, el matrimonio de Ben Curtis tras la tercera jornada y la incertidumbre del irlandés Padraig Harrington por conocer si su primer hijo era varón o mujer, puesto que su mujer entraba en el hospital en su tierra natal mientras él acababa en el hoyo 18 su participación en el segundo torneo de los Mundiales.
Ignacio Garrido, el otro español en liza, terminó sin poder ganar al campo, en el puesto número 77.
Clasificación final:1. Darren Clarke (IRN) 268 (65+70+66+67) (-12)
2. Jonathan Kaye (USA) 272 (68+69+65+70)
3. Davis Love III (USA) 273 (66+70+68+69)
4. Chris Riley (USA) 274 (66+67+70+71)
+. Tiger Woods (USA) 274 (65+72+67+70)
6. Vijay Singh (FIJ) 275 (69+65+72+69)
+. Robert Allenby (AUS) 275 (69+69+68+69)
+. Jim Furyk (USA) 275 (69+69+68+69)
9. Trevor Immelman (RSA) 276 (70+68+70+68)
+. Brad Faxon (USA) 276 (68+67+70+71)
