MADRID.- A los aficionados al fútbol les llega enhorabuena, a los que no gustan del fútbol, no tanto: mañana regresa la Liga de Campeones, el máximo trofeo europeo y el centro de atención de millones de seguidores del deporte rey en todo el mundo.
La Liga de Campeones llega con una cara nueva, gracias al cambio de formato impulsado por la Unión Europea de Fútbol Asociado (UEFA). Ya no habrá una fase intermedia de grupos, y de la inicial se pasará a los octavos de final, ronda a partir de la cual se disputará con el tradicional sistema de eliminatorias a doble partido. Ello reduce el número de partidos necesarios para ser campeón de 17 a 13.
La competición, que vivirá su final el 26 de mayo de 2004 en el estadio "Auf Schalke" de Alemania, comienza fuerte con el debut mañana del Milan, el actual campeón, el Real Madrid y el Manchester United, probablemente los tres grandes favoritos.
En el grupo H, el Milan comienza su defensa en casa ante el Ajax de Amsterdam. Como ya le ocurriera el año pasado, las dudas del técnico milanista Carlo Ancelotti se centran en qué estrella dejará fuera del once inicial. El portugués Manuel Rui Costa y los brasileños Rivaldo y Kaká compiten por el puesto de enganche en el centro del campo con los arietes Andrei Shevchenko y Filippo Inzaghi.
En el grupo F, el Real Madrid se enfrenta al Olympique de Marsella. Los blancos, reforzados este año con el inglés David Beckham, lanzaron un claro mensaje con el 7-2 endosado al Valladolid el pasado sábado en la liga española: están dispuestos a arrasar siempre que puedan.
Con Ronaldo, Zidane, Roberto Carlos, Raúl y Figo acompañando a Beckham, el técnico portugués Carlos Queiroz alineará probablemente a Guti en el puesto de mediocentro. La posición promete originar los mayores quebraderos de cabeza al entrenador madridista, ante la venta de Claude Makelele al Chelsea y la reciente lesión del argentino Esteban Cambiasso.
Enfrente estará un Olympique que puede medir bien las posibilidades del equipo blanco. El equipo de Alain Perrin lidera la liga francesa, goleó el pasado sábado 5-0 al Le Mans y sólo acumula una derrota este año, gracias a un gol en los descuentos del Lens.
Perrin admitió que no jugará en el Santiago Bernabéu con tres delanteros, como sí lo hizo ante el Lens, sino que sacara un once más defensivo. El egipcio Mido, ex del Ajax y del Celta español, será su máxima esperanza en ataque.
Por su parte, el Manchester recibe en el grupo E a los griegos del Panathinaikos. Un habitual de la Liga de Campeones, el equipo ateniense no debería suponer un problema para el United, que se fija sólo en sus propias bajas. Roy Keane, Paul Scholes y el brasileño Kleberson no estarán por lesión.
Los "diablos rojos" apostaron fuerte este año en sus fichajes con las incorporaciones de Kleberson, el portugués Cristiano Ronaldo y el arquero estadounidensee Tim Howard. El Manchester sabe que debe estar de nuevo en la lucha por el título que ya conquistó en 1999. "La presión está creciendo otra vez. Desde 1999 nos falta algo de ganas. Hasta aquel momento mejoramos cada año", reconoció Gary Neville.
Junto a los tres grandes favoritos, debutará también mañana el equipo que más expectación está levantando en Europa: el Chelsea del multimillonario ruso Roman Abramovich, que se gastó 100 millones en refuerzos.
El técnico Claudio Ranieri está aún pretendiendo conjuntar a todas sus estrellas y formar propiamente un equipo. "En Italia lo importante es no dejar al rival jugar bien. Así que estoy intentando introducir esa cualidad combinándola con la manera de los españoles de conservar la pelota y con la pasión y el espíritu de los ingleses", explicó.
El resto de partidos de la primera jornada presentarán también interesantes opciones. El Celta de Vigo debuta en la Liga de Campeones de visita al Brujas en el el grupo H; también participa por primera vez el Stuttgart alemán, que viaja a Glasgow para medirse al Rangers en el grupo E; el Oporto completa el grupo F de visita ante el Partizán de Belgrado; y el Besiktas turco recibe al Lazio en el grupo G.
