MADRID.- La selección letona, que capturó un sorprendente empate a dos goles en Estambul y jugará su primera fase final, fue la única que desafió al pronóstico inicial en la "repesca" de la Eurocopa 2004, que al final premió a las otras selecciones con más historia: España, Holanda, Rusia y Croacia.
Si los encuentros de ida habían abierto el debate y sembrado de dudas el entorno de los "grandes", la lógica se impuso en la vuelta, donde ni España ni Holanda dieron opción a sus rivales y Rusia y Croacia vencieron en campo ajeno.
España, que tan sólo atinó con dos de los treinta disparos que intentó en Valencia (2-1), aumentó su porcentaje en Oslo, donde no se vio exigida por una selección noruega que asumió en todo momento su inferioridad.
La selección de Iñaki Saez decantó la eliminatoria con un gol de Raúl González en el minuto 34 y se paseó en el segundo tiempo, cuando sentenció con tantos de Vicente Rodríguez (m.49) y de Joseba Etxeberria (m.57).
Los holandeses acallaron las críticas de forma aún más contundente. La derrota en Glasgow (1-0) y la posterior salida nocturna de los jugadores les convirtió en blanco de las iras de los aficionados, pero en el Amsterdam Arena no hubo más que un conjunto.
El técnico Dick Advocaat acabó con el debate en el ataque y esta vez no alineó juntos a Patrick Kluivert y a Ruud van Nistelrooy. Dejó en el banquillo al goleador histórico y dio la titularidad al atacante del Manchester United.
Para cuando el delantero del Barcelona entró en el campo, en sustitución de Van Nistelrooy (m.78), Holanda ya vencía por 6-0, con una tripleta goleadora del "diablo rojo". Wesley Sneijder, André Ooijder y Frank de Boer también se sumaron a la fiesta.
Ninguna alegría, sin embargo, como la que se llevó hoy el fútbol letón, que entra en la primera fase final de su historia tras lograr lo que parecía imposible: salir vivo del estadio del Fenerbahce.
Si alguna eliminatoria tenía un claro favorito era la que enfrentaba a Turquía contra Letonia y, sin embargo, la selección que dirige Alexander Starkovs demostró que todo es posible en el fútbol.
Letonia, que hasta ahora tenía como héroes deportivos a jugadores de baloncesto y de hockey hielo, encumbra desde hoy al delantero del Skonto Maris Verpakovskis, autor del tanto de la victoria en Riga (1-0) y del empate en Estambul (2-2).
Con menos brillo, pero con idénticas consecuencias, Rusia y Croacia superaron la repesca, cuando también parecían en apuros.
La selección rusa festeja el afortunado cambio de seleccionador, porque después de perder contra Georgia y Albania, bajo la dirección de Valeri Gazzaev, parecía sentenciada.
La llegada de Georgi Yartsev le permitió entrar en la "repesca" y, al decepcionante empate sin goles en Moscú frente a Gales, le ha seguido la victoria por la mínima en el estadio del Milenio de Cardiff, donde bastó un gol de Vadim Evseev cuando todo estaba preparado para la fiesta del conjunto que dirige el ex barcelonista Mark Hughes.
Doce años después de debutar en la selección galesa, Ryan Giggs, uno de los mejores extremos izquierdos del mundo, sigue sin poder acudir a una fase final.
Croacia, por último, no pudo más que agarrarse al estado de gracia de su goleador Dado Prso para mantener su marca perfecta: desde su creación en 1991 ha acudido a todas las Eurocopas.
Con 29 años, el delantero del Mónaco ha recogido el testigo de Davor Suker y puede reclamar para sí el éxito de la clasificación, tras marcar los dos goles de su selección (uno en Zagreb y otro en Liubliana).
