HOUSTON.- La presencia en el banquillo de Rick Carlisle como entrenador y en las oficinas de Larry Bird como presidentes ha permitido a los Pacers de Indiana volver a ser un equipo ganador y ser el más consistente que hay actualmente en la Conferencia Este.
La última demostración la dieron la pasada jornada en su visita a Orlando para enfrentarse a los Magic, que pasan por el peor comienzo de temporada desde que llegaron a la NBA, y lograron la quinta victoria consecutiva para consolidarse en el primer lugar de la División Central con marca de 11-2, que también es la mejor de la liga.
El pívot Jermaine O’Neal volvió con los Pacers después de haber sido baja por varios partidos por lesión y fue el líder perfecto en el triunfo que lograron por 89-78 frente a los Magic, que jugaron sin su estrella Tracy McGrady, enfermo con gripe.
"El esfuerzo que hicieron sin McGrady fue impresionante y nunca dieron por perdido el partido, aunque siempre estuvimos en control del marcador", declaró Carlisle. "Hicieron lo que necesitaban para ser competitivos, pero no pudieron superarnos".
O’Neal encabezó el ataque de los Pacers con 22 puntos, 19 rebotes, tres asistencias y un tapón para dejar a su equipo con el quinto triunfo consecutivo.
El alero Ron Artest, que no es ni la sombra del polémico y descontrolado de la pasada temporada, aportó 17 puntos y el reserva Austin Croshere con 15 tantos fueron los otros jugadores que apoyaron el trabajo de O’Neal, mientras que el base Kenny Anderson encestó seis puntos, dio seis asistencias y capturó cuatro rebotes.
Sin McGrady, el veterano alero Juwan Howard fue el mejor jugador para los Magic al conseguir 17 puntos con seis rebotes y Donnell Harvey aportó 13 y capturó nueve balones bajo los aros, pero no fue suficiente para evitar la decimotercera derrota consecutiva del equipo de Orlando, que tienen marca de 1-13, la peor de la liga.
En el Staples Center, el base Steve Francis lideró a cinco jugadores que anotaron en doble dígitos para los Rockets de Houston y el equipo tejano derrotó 105-90 a Los Angeles Clippers.
Con su novena victoria de la campaña, los Rockets (9-4) empataron a sus rivales, los Mavericks de Dallas, para el primer lugar de la División Medio Oeste.
Francis encestó 19 puntos y dio nueve asistencias con el pívot chino Yao Ming, que aportó 18 puntos y 10 rebotes para los Rockets, que también tuvieron el apoyo de Maurice Taylor, ex jugador de los Clippers, y Cuttino Mobley, ambos con 17 y 14 tantos, respectivamente.
El escolta Corey Maggette fue el máximo encestador del partido al conseguir 33 puntos y el líder de los Clippers (4-6), que cosecharon la cuarta derrota consecutiva.
En Atlanta, el escolta Chauncey Billups, que había sido nombrado Jugador de la Semana por la NBA, resultó siendo el protagonista para los Pistons de Detroit en la victoria de 94-89 sobre el equipo local de los Hawks.
Billups fue el máximo anotador de los Pistons al conseguir 24 puntos con cuatro asistencias y recuperó tres veces el balón.
La defensa permitió a los Pistons recuperarse en la segunda parte al permitir que los Hawks anotasen sólo 16 puntos, mientras que el alero Tayshaun Prince fue otro de las claves del triunfo al encestar 22 tantos con ocho rebotes y el alero Ben Wallace capturó 15 balones bajo los aros.
El alero Sharif Abdur-Rahim logró 26 puntos y 14 rebotes y el escolta Jason Terry anotó 25 para los Hawks en causa perdida.
En el Fleet Center, el alero Shandon Anderson encestó 28 puntos y los Knicks de New York, jugando sin sus dos máximos anotadores, Allan Houston y Keith van Horn, ambos lesionados, dieron la gran sorpresa al derrotar 94-88 a los Celtics de Boston.
Los Knicks tuvieron una desventaja de 51-41 al finalizar la primera parte, pero Anderson anotó 10 puntos en el tercer cuarto durante cual los visitantes consiguieron un parcial de 34-12 para tomar una ventaja cómoda entrando al período final.
El veterano pívot Dikembe Mutombo jugó su mejor partido desde que llegó a los Knicks para aportar 13 puntos, 12 rebotes y poner cuatro tapones.
