MIAMI/MEMPHIS.- Los Memphis Grizzlies del español Pau Gasol son la sensación del momento en la liga norteamericana de baloncesto (NBA). Tras años de tendencia perdedora, esta temporada están sorprendiendo incluso a ellos mismos con un balance más que positivo.
"Recibimos muchas palizas pero, como muchos dicen, con los golpes aprendimos", dijo Gasol.
El astro catalán está en su tercer año en la NBA y sus números hablan de sus progresos personales para contribuir a darle respetabilidad a un plantel que hasta hace muy poco era considerado una especie de punching ball de los otros 28 equipos.
En la campaña 2001-02 Gasol promedió 17,6 puntos por partido con 8,9 en el capítulo de los rebotes. Su equipo, lo mismo que en la campaña 2000-2001, apenas ganó 23 de sus 82 partidos para ocupar el último lugar en la División Medio Oeste.
En la campaña 2001-2002, en sus primeros 24 partidos los Grizzlies habían perdido 20 de ellos. Ahora han ganado 14 de los 24 que han jugado.
En el alza de la producción de los Grizzlies tiene mucho que ver Gasol, que en la pasada campaña subió su porcentaje de puntos anotados por partido a 19.
Y tiene muchas posibilidades de continuar aumentado su caudal. Por ejemplo, el martes en la noche anotó 22 puntos para conducir a su equipo al triunfo 105-100 sobre los Sacramento Kings, equipo al que no le ganaba desde el 26 de noviembre del 2001.
Los Grizzlies, tras su traslado desde la ciudad canadiense de Vancouver a Memphis en 2001 se convirtieron en inquilinos permanentes del sótano de su división. Incluso hubo un momento en que Gasol dejó entrever que le gustaría cambiar de casaca para militar en un equipo ganador.
Eso fue a mediados de la temporada pasada, antes que el equipo dejara el sótano por primera vez en tres años con apenas 28 partidos ganados de 82. Los coleros fueron los Denver Nuggets, con sólo 17 victorias.
En su primer año en la NBA el catalán fue la estrella solitaria del equipo, al punto que fue seleccionado Novato del Año. En su segundo año también fue honrado para integrar el plantel de los Sophomores (jugadores de segundo año) para el tradicional partido que precede al Juego de las Estrellas.
Pero este año es cuando el equipo se rebeló. Dio cuenta de los más pintados, incluyendo al campeón San Antonio Spurs (88-80), aunque en el segundo juego de la temporada, como locales, los Spurs se cobraron la semana pasada la revancha (78-67).
También han caido en Memphis los subcampeones New Jersey Nets por 110-63 y nada menos que Los Angeles Lakers (105-95), considerados como los más firmes candidatos al título de la temporada 2003-2004.
"Todo forma parte del deseo de subir un poquito más cada día", dijo Gasol, que para la actual temporada parece haber ganado en experiencia y musculatura para acentuar su dominio bajo los tableros.
Desde que comenzó el actual torneo promedia 17,2 puntos por encuentro, lo que lo sitúa en el puesto 34 de los mejores anotadores de la NBA.
A esta altura del certamen y a seis semanas de cumplirse la mitad de la campaña los Grizzlies están por debajo de los Spurs, aunque con dos partidos menos jugados, con una marca de 14 ganados y 10 derrotas.
En las posiciones están a uno y medio juegos del líder de la división, los Dallas Mavericks.
Mike Miller, Jason Williams, Bonzi Wells y Shane Battier, que promedian por encima de dos dígitos en puntos anotados, pero lejos de Gasol, son los otros baluartes del equipo, que cuenta desde el inicio de la campaña con la orientación de Hubbie Brown, su técnico.
"Hubbie es parte del éxito. Es un maestro que lleva mucho tiempo en el baloncesto y con él hemos aprendido mucho", dijo Gasol.
¿Hasta dónde llegarán los Grizzlies este año? Esa es la pregunta del día entre los expertos.
Al comenzar la temporada nadie daba un centavo por el equipo. Los expertos en baloncesto del diario "The Miami Herald" aseguraron que Memphis ganaría apenas 30 juegos.
Los pronósticos se derrumban por ahora. Otra cosa será saber si los Grizzlies lograrán entrar a los playoffs en una división en la que predominan en estos momentos los Mavericks, Nuggets, Timberwolves y los Spurs.
