PARIS.- El rally París-Dakar, la más dura y peligrosa carrera del mundo, inicia el jueves, en el primer día de 2004, su vigesimosexta edición, que a lo largo de más de 11.000 kilómetros atravesará siete países antes de concluir el 18 de enero en la capital de Senegal.
La gigantesca prueba, con más de 600 vehículos entre autos, motos, camiones y vehículos de asistencia, se repartirá en 17 etapas, 14 de ellas en Africa negra, volviendo así a sus raíces. En la edición de 2003 se recorrieron sólo 8.500 kilómetros terminando en la ciudad egipcia de Sharm el Sheikh, sobre el Mar Rojo.
Los 629 equipos inscritos cruzarán siete países: Francia, España, Marruecos, Mauritania, Mali, Furkina Faso y Senegal. Sólo habrá una jornada de descanso, el 12 de enero en Bobo-Doulasso, Burkina Faso.
Pilotos de 36 nacionalidades participan en el rally, entre los cuales figuran por vez primera corredores de Guatemala y Colombia.
Entre los favoritos figura el equipo Nissan con el triple ganador finlandés Ari Vatanen, el japonés Kenjiro Shinozuka, vencedor en 1997, el sudafricano Giniel de Villiers y el escocés Colin RcRae, campeón mundial de rallyes en 1995, que debuta en la carrera del desierto.
En la categoría motos participan el italiano Fabrizio Meoni, ganador en 2001 y 2002, y el francés Richard Sainct, que triunfó en 1999, 2000 y 2003.
Mientras los entusiastas del París-Dakar hablan de la más excitante aventura a motor del mundo, los detractores afirman que se trata sólo de un desatinado espectáculo e incluso de un "rally asesino".
No les falta razón. Desde la primera edición en 1979 murieron 42 personas en las dunas del desierto, entre ellas el inventor del rally, Thierry Sabine.
El 14 de enero de 1986 el francés se estrelló en helicóptero en el desierto del norte de Africa en medio de una violenta tormenta de arena.
La última víctima fue el piloto belga Bruno Cauvy, que el 11 de enero de este año se partió la nuca al volcar el Toyota en que viajaba.
Estos son los principales datos de las 17 etapas en el Rally París-Dakar:
Recorrido total: 11.090 km
Pruebas especiales: 16 + prólogo
Jueves 1 de enero: Clermont-Ferrand - Narbona (396 km)
Viernes 2 de enero: Narbona - Castellón (531 km)
Sábado 3 de enero: Castellón - Tánger (Marruecos) (831 km incluido traslado en barco)
Domingo 4 de enero: Tánger - Er Rachidia (Marruecos) (752 km)
Lunes 5 de enero: Er Rachidia - Quarzazate (Marruecos) (575 km)
Martes 6 de enero: Quarzazate - Tan Tan (Marruecos) (803 km)
Miércoles 7 de enero: Tan Tan - Atar (Mauritania) (1055 km)
Jueves 8 de enero: Atar - Tidjikja (Mauritania) (389 km)
Viernes 9 de enero: Tidjikja - Nema (Mauritania) (739 km)
Sábado 10 de enero: Nema - Mopti (Mali) (901 km)
Domingo 11 de enero: Mopti - Bobo-Dioulasso (Burkina-Faso) (751 km)
Lunes 12 de enero: Jornada de descanso en Bobo-Dioulasso (Burkina-Faso)
Martes 13 de enero: Bobo-Dioulasso - Bamako (Mali) (666 km)
Miércoles 14 de enero: Bamako - Ayoun El Atrous (Mauritania) (734 km)
Jueves 15 de enero: Ayoun El Atrous - Tidjikja (Mauritania) (552 km)
Viernes 16 de enero: Tidjikja - Nouakchott (Mauritania) (652 km)
Sábado 17 de enero: Nouakchott - Dakar (Senegal) (648 km)
Domingo 18 de enero: 17. Etapa: Dakar - Dakar (106 km)
