GRENOBLE.- El estadounidense Lance Armstrong se enfrentará a partir de este martes a la hora de la verdad. La alta montaña llega al Tour de Francia, y el hexacampeón tendrá que dar un paso adelante para enfrentarse a unos rivales ávidos por derrotarle en la máxima prueba del ciclismo mundial.
Tras la jornada de descanso de hoy en Grenoble, la jornada de mañana se considera como un punto de referencia para descubrir las verdaderas fuerzas del líder del Discovery Channel, cuyo equipo no respondió con la fiabilidad de los últimos años en las primeras rampas de media montaña de la primera semana de carrera.
Aunque sólo en tres de las siete grandes etapas de montaña del Tour se llega en alto, el respeto de los corredores hacia las rampas de la ronda francesa es enorme. "A primera vista los Alpes no parecen tan terribles. Pero creo que las apariencias engañan", advirtió Armstrong, que disputa su último Tour en busca de su séptima victoria consecutiva.
La carrera se presenta más abierta que nunca desde que comenzó el reinado de Armstrong, al que se ha visto solo, sin un equipo realmente sólido, por primera vez en los últimos seis años. El T-Mobile parece el equipo más potente en el comienzo de carrera, y el "tridente" formado por el kazajo Alexander Vinokourov y los alemanes Jan Ullrich y Andreas Kloeden llega a la alta montaña después de dar ya un par de avisos.
"Si falla Armstrong, yo soy el siguiente, que nadie lo olvide", amenazó Vinokourov. "Atacaré hasta que las fuerzas me lo permitan". El gran peligro del conjunto alemán puede ser su propia estructura, sin un líder claro y con cada una de sus figuras luchando por su cuenta.
Ullrich, el eterno rival de Armstrong, no parece estar en tan buena forma como Kloeden, segundo el año pasado y único que logró salir del grupo en la primera gran dificultad montañosa del Tour, el sábado, y abrir fácilmente un hueco de medio minuto.
Además, el campeón de 1997 sufrió el domingo una nueva caída y, pese a que las radiografías no mostraron lesiones graves, su cuerpo podría resentirse mañana durante los 21,8 kilómetros de subida con un 6,3 por ciento de pendiente media a Courchevel.
"Después de esa etapa se podrá establecer con bastante seguridad quién estará en París en el podio", advirtió el actual líder de la carrera, el alemán Jens Voigt, que no sueña siquiera con mantener el maillot amarillo más allá de mañana.
Pero Armstrong no sólo tendrá que preocuparse de los T-Mobile, sino también de los especialistas. Escaladores como el italiano Ivan Basso o los españoles Iban Mayo y Roberta Heras estarán también al acecho, esperando un signo de debilidad del norteamericano.
"A todos los ataques no podrá responder", advirtió Ullrich. "En los Alpes iremos al ataque", amenazó el danés Bjarne Riis, director deportivo del CSC, equipo de Basso, tercero el año pasado.
"La primera etapa de montaña es la que siempre marca. Es la que suele separar la paja del grano", comentó Eusebio Unzúe, director del Illes Balears del español Alejandro Valverde. Manolo Sáiz, responsable del Liberty Seguros, prefirió quitar presión a sus pupilos, Heras y un renacido Joseba Beloki. "La responsabilidad la deben asumir otros. Nosotros debemos esperar y ver cómo andamos en la primera cita alpina".
Si no es en Courchevel, los escaladores tendrán otra oportunidad un día después, cuando el pelotón ascienda al punto más alto del Tour, el Galibier, con 2.645 metros. Aunque a 40 kilómetros de meta, todos temen al gigante, que habrá que afrontar con el desgaste en las piernas sufrido antes en el Col de la Madelaine y el Col du Telégraphe.
El fin de semana llegarán los Pirineos, donde esperan las otras dos llegadas en alto del Tour, en Ax-3-Domaines y St.-Lary-Soulan. "Siempre dije que el Tour empezaba de verdad en los Alpes y se decidiría en los Pirineos. Estoy más convencido que nunca de ello", auguró Basso.
Ullrich no presenta fracturas
El alemán Jan Ullrich se realizó este lunes, en el primer día de descanso, radiografías en una clínica de Grenoble que mostraron que el corredor del T-Mobile no sufre fracturas, tras una caída la víspera.
Ullrich, al salir del control médico, se mostró sonriente ante los fotógrafos que lo esperaban. "Estoy mejor de lo que pensaba", declaró el alemán, que cayó el domingo en la etapa que partió de Gérardmer (Vosgos).
El vencedor del Tour 1997 luego se fue al hotel para sumarse a sus compañeros, con el objetivo de entrenarse durante la etapa de descanso.
Ullrich ocupa el octavo puesto en la clasificación general del Tour, a 3 minutos y 54 segundos de su compatriota Jens Voigt (CSC), líder de la carrera.
