SAINT ANDREWS.- Después de 163 torneos de Grand Slam disputados y 18 ganados, Jack Nicklaus se despide esta semana del golf a lo grande: en el mítico campo escocés de Saint Andrews y en el Abierto Británico, el torneo más antiguo del mundo.
"Hay muchas razones para elegir Saint Andrews como el escenario de la despedida definitiva de los 'majors'", aseguró Nicklaus, considerado el mejor jugador de la historia. "Amo este lugar, con todas sus emociones y todo lo que representa", agregó.
El Royal and Ancient Golf Club, organizador del torneo, cambió el sistema de rotación de campos en homenaje a Nicklaus. A los 65 años, 2005 es el último año en que "el más grande" disfrutará de la invitación como antiguo campeón. Y quería hacerlo en el campo más legendario del mundo, en el que ganó dos veces "The Open".
Saint Andrews es "la catedral". Sus calles rugen como ninguna cuando huelen a un gran jugador, el hoyo 18 es una caldera a presión, sus profundos bunkers fueron la tumba de las esperanzas de numerosas estrellas. Y sobre todo, sus 14 "greens" a dos niveles, hacen el campo inigualable.
¿Quién diseñó tal maravilla? Los escoceses sólo dan una respuesta: "Dios lo construyó". Saint Andrews, desde luego, poco tiene que ver con los impecables y artificales campos estadounidenses, porque la mayoría de sus obstáculos son naturales y están ahí al menos desde que en 1552 se definió el recinto por primera vez como "campo de golf".
Por todos esos motivos, y pese a que el Abierto Británico es el "grande" que menos veces ganó (tres veces, por seis Masters, cinco campeonatos de la PGA y cuatro US Open), el estadounidense no podía despedirse en otro escenario.
Tal es la relación entre el Nicklaus y Saint Andrews, que el Royal Bank of Scotland decidió emitir un billete de cinco libras con su imagen. Sólo la reina de Inglaterra y la reina madre habían tenido ese honor en vida.
Con semejante carga emocional, no es de extrañar que en los días previos al comienzo el jueves del Abierto Británico se hable más de la despedida de Nicklaus que de los favoritos para el torneo.
Un viejo adversario y compatriota, Tom Watson, y el inglés Luke DOnald podrían tener el honor de ser los últimos compañeros de partido de Nicklaus en un "grande". Junto a ellos disputará las dos primeras rondas, y sólo superar el corte le permitiría jugar el sábado y el domingo.
Hace cinco años que no pasa el corte en un "grande" y hace seis que juega con una cadera ortopédica, pero con Nicklaus nunca se sabe. En 1986 ganó el Masters con 46 años, tras seis de sequía, con una actuación de menos a más coronada con un memorable 65 el domingo.
Nicklaus sabe que es su última oportunidad, y se preparó bien. "Lleva varias semanas jugando bastante y sabe lo que hace", afirmó el inglés Nick Faldo, que pidió entrenar un día con él. "Sigue teniendo el clásico sello de Nicklaus", agregó.
El protagonista se lo toma con tranquilidad y se dedica a jugar con su amigo Fred Couples con pequeñas apuestas de por medio, "sin apuntar los golpes, sólo sumando el dinero".
Con su característico humor, Nicklaus no adelanta qué cara mostrará en el torneo. "Si pensase que no podía llegar al sábado y domingo no habría venido", advierte, antes de añadir: "Aunque eso no significa nada. Probablemente ahora haré 85".
