MONTPELLIER.- El australiano Robbie McEwen, del Davitamon Lotto, apareció como por arte de magia en los metros finales para adjudicarse la decimotercera etapa del Tour disputada entre Miramas y Montpellier, jornada en la que se retiró el mejor español de la general y líder de los jóvenes, Alejandro Valverde, víctima de una tendinitis en la rodilla izquierda.
Mientras el corredor del Illes Balears asimilaba su frustración, McEwen se apuntó su tercera victoria en la presente edición terminado con una tradición que perduraba desde el comienzo de la era Armstrong, según la cual una etapa de transición entre Alpes y Pirineos no terminaba al sprint. Apareció en el momento justo al frente del pelotón, que anulaba una fuga casi sobre la línea del estadounidense Chris Horner (Saunier) y del francés Chavanel (Cofidis).
En la etapa en la que el Tour miró con pena la despedida de Valverde, el héroe de Courchevel, McEwen alzaba los brazos con un tiempo de 3h.43.14 en los 173,5 kms de recorrido, un respiro ante el inminente sufrimiento que le espera en los Pirineos a partir de mañana, sábado.
El pelotón bastante tuvo con pasar página bajo el horno del Midi francés, donde los rayos del sol se convirtieron en puro fuego. Y la general, sin alteraciones entre los favoritos, con Armstrong un día más de líder y Botero en la quinta plaza de Valverde. El primer español la víspera de la montaña pirenaica es Francisco Mancebo (Balears), séptimo a 4 minutos del gran jefe americano.
Lo que le faltaba al ciclismo español. Valverde, llorando abatido, se bajó de la bicicleta nada más pasar el aprovisionamiento, en el km 77. No podía más "y lo mejor era dejarlo", víctima de una tendinitis que se originó en la contrarreloj por equipo y que se complicó en la etapa que le enseñó a Armstrong el dorsal, en la primera etapa alpina con final en alto.
Se marchó la joya del pelotón español, a sus 25 años, el hombre que había enamorado en su primer Tour, el maillot blanco del mejor joven y el quinto de la general. Al menos "y viendo la parte positiva", como dijo, ya conoce la carrera, sabe sus posibilidades y el año que viene volverá "con más rabia". Nadie le devolverá el momento dulce que estaba viviendo, pero "el Tour es el Tour".
Cuando Valverde dijo adiós, estaba en marcha una escapada que nació en el km 17 con 5 corredores: el español Flecha (Fassa), los franceses Da Cruz (Francaise), Voeckler (Bouygues) y Turpin (AG2R). y el estadounidense Horner (Saunier). El más "peligroso" de la fuga era Horner, a 15 minutos, por lo tanto, el pelotón se dedicó a guardar fuerzas para los Pirineos y esperar a que espabilaran los equipos de los sprinters.
El quinteto alcanzó una ventaja máxima de 8.50 en el km 39. A partir de ese momento se puso las pilas el Davitamon Lotto, que no quería dejar escapar una llegada masiva, ni perder de vista el maillot verde para su guepardo australiano. La renta fue disminuyendo a pesar del perfecto entendimiento entre los fugados. A 50 kms de meta, con menos de 2 minutos de retraso ya era cuestión de esperar el momento de la caza.
Este se produjo a 17 kms de meta, cuando el francés Chavanel (Cofidids) alcanzó a los escapados y a continuación atacó llevándose consigo a Horner, del grupo inicial. Ambos se lanzaron a por la etapa y lograron llegar con el pelotón pisándoles la rueda a la recta de llegada.
Con la emoción a flor de piel el grupo se echó encima como una enorme losa, y del tumulto salió el jersey con la bandera australiana de McEwen, especialista en salir de embrollos de esta naturaleza. El ucraniano Popovych (Discovery Channel) se vistió con el maillot blanco, el de Valverde.
El Tour entra en los Pirineos con la disputa de la decimocuarta etapa entre Agde y Les Domaines, de 220,5 kms, con final en alto, donde en 2003 ganó el español Carlos Sastre. La dureza se concentra en los últimos 45 kms con el alto de Pailheres, de categoría especial y el ascenso definitivo de primera categoría con 8 kms al 8,3 por ciento de desnivel medio.
Clasificación general:
1. Lance Armstrong (EE.UU./Discovery Channel) -- 50h13:50
2. Michael Rasmussen (DIN) -- a 0:38
3. Christophe Moreau (FRA) -- 2:34
4. Ivan Basso (ITA) -- 2:40
5. Santiago Botero (COL) -- 3:48
6. Levi Leipheimer (EE.UU.) -- 3:58
7. Francisco Mancebo (ESP) -- 4:00
8. Jan Ullrich (ALE) -- 4:02
9. Andreas Kloden (ALE) -- 4:16
10. Floyd Landis (EE.UU.) -- 4:16
11. Alexandre Vinokourov (KAZ) -- 4:47
