LONDRES.- Arsenal y Villarreal, que jamás llegaron tan alto en Europa, jugarán esta tarde (14:45 horas de Chile) en Highbury su primera semifinal de la Liga de Campeones, un duelo inédito, que opondrá además dos estilos opuestos.
Arsenal, que eliminó a los poderosos Real Madrid y Juventus, partirá por primera vez como favorito, y con el atacante francés Thierry Henry al comando de un equipo juvenil y veloz, que buscará imprimir ritmo europeo al Villarreal "sudamericano".
El equipo español, dirigido por el chileno Manuel Pellegrini, se mueve efectivamente al parsimonioso pero inteligente compás del crack argentino Juan Román Riquelme, clave en el último duelo que eliminó al cotizado Inter.
Arsenal no contará mañana con el español José Antonio Reyes (suspendido), ni con Sol Campbell, Ashley Cole y Lauren (lesionados), por lo que mantendrá su juvenil defensa con Emmanuel Eboue, Philippe Senderos, Kolo Touré y Mathieu Flamini, que buscarán extender una notable serie de ocho partidos sin goles, récord absoluto en la Liga de Campeones.
"Es una defensa con la calidad suficiente" para emular a la famosa zaga del club del año 1991, formada por los jugadores Lee Dixon, Tony Adams, Steve Bould y Nigel Winterburn, afirmó el técnico francés Arsene Wenger.
"Si el rival fuera Milan o Barcelona, la vigilia sería probablemente con menor presión mental, pero este equipo ya demostró que responde", agregó Wenger, quien incluirá como titular al juvenil español Cesc Fabregas.
El sorprendente Villarreal, que eliminó a su vez al Everton, Manchester United, Rangers e Inter, sufrirá fuertes bajas también en defensa: el arquero uruguayo Sebastián Viera (lo reemplazará el argentino Mariano Barbosa), el zaguero argentino Gonzalo Rodríguez (irá el juvenil Arzo) y su compañero boliviano Juan Manuel Peña (Quique Álvarez).
"Nada cambiará nuestra filosofía de juego, ni las bajas ni el Arsenal", afirmó Pellegrini, quien además de Riquelme y el goleador uruguayo Diego Forlán en pareja con José Mari, confía en la marca de los volantes Juan Pablo Sorín y Alessio Tacchinardi.
"Si lo dejamos jugar, Villarreal puede hacernos mucho daño", advirtió Henry, quien agregó que Riquelme "es muy difícil de marcar y puede centrar adónde quiere, además de que es complicadísimo quitarle el balón".
El capitán argentino de Villarreal Rodolfo Arruabarrena, de goles decisivos ante Rangers e Inter, expresó a su vez que su equipo sólo seguirá ganando si mantiene su rol de "cenicienta" del torneo, "con los pies apoyados sobre la tierra".
El aporte sudamericano de dos clubes dominados por jugadores extranjeros (Arsenal no tendrá un solo inglés y Villarreal apenas cuatro españoles), se completa con los brasileños Gilberto Silva en el local y Marcos Senna en la visita, que además incluirá en la banca al mexicano-argentino Guillermo Franco.
Se anuncia un lleno total en el estadio de Highbury, por última vez escenario de un gran cotejo internacional, pues tras 93 años de actividad será jubilado y sustituído por otro en Ashburton Grove.
"Será el partido más importante de mi carrera", expresó el argentino Barbosa, que sólo unos meses atrás jugaba en el modesto Banfield, de Argentina, nada extraño para un equipo como el Villarreal, en la Primera de España desde hace apenas siete años, tras largas décadas en torneos de ascenso y jugando ante apenas tres mil personas.
Probables formaciones:
Arsenal: Jens Lehmann; Emmanuel Eboue, Kolo Touré, Philippe Senderos, Mathieu Flamini; Patrick Ljungberg, Alexander Hleb, Gilberto Silva, Cesc Fabregás, Robert Pires; Thierry Henry. DT-Arsene Wenger
Villareal: Mariano Barbosa; Javi Venta, Arzo, Quique Alvarez, Rodolfo Arruabarrena; Juan Pablo Sorín, Marcos Senna, Alessio Tacchinardi, Juan Román Riquelme; José Mari, Diego Forlan. DT-Manuel Pellegrini
