LONDRES.- El destino tenía una sorpresa reservada para el portugués José Murinho y el Chelsea en su camino hacia el segundo título consecutivo de la liga inglesa: poder conseguirlo en casa y ante el rey de la última época del fútbol británico, el todopoderoso Manchester United.
Los "blues" reciben mañana a los "red devils" en Stamford Bridge, y un empate les basta para comenzar la gran fiesta de celebración ante sus extasiados seguidores.
"Queremos ganarlo en casa. Será una fantástica temporada con títulos seguidos, algo que nunca consiguió el Chelsea", afirmó el volante Joe Cole.
Con nueve puntos de ventaja a falta de tres jornadas, sólo una catástrofe sin precedentes podría evitar que los londinenses alcen por tercera vez en su historia el trofeo de campeón. El Chelsea debería perder sus tres partidos y el Manchester ganarlos y además recuperar una diferencia de goles que actualmente favorece a los de Mourinho por doce tantos.
La empresa para el Manchester es aún más complicada, porque Stamford Bridge es un fortín. La última victoria visitante en liga se remonta al 21 de febrero de 2004, cuando el Arsenal se impuso por 2- 1. Desde entonces el Chelsea jugó 43 partidos en su feudo, con 35 triunfos, ocho empates y ninguna derrota, con 91 goles a favor y sólo 18 en contra.
Pese a que todo está en su contra, algunos jugadores del United acuden a Londres dispuestos a vender cara su piel. "El partido de mañana es enorme para nosotros. Ellos obviamente intentarán ganar la liga, pero depende de nosotros retrasarlo lo máximo posible", afirmó el central Rio Ferdinand a la televisión del club.
El ariete del Manchester United, por el contrario, ya piensa en el futuro. "La próxima temporada será diferente. Jugamos realmente bien los últimos cuatro o cinco meses, y si podemos seguir así y empezar la temporada que viene mejor que ésta, todo podría estar mucho más ajustado".
La guerra de los "diablos rojos" no es, sin embargo, sólo con el Chelsea, porque aún tienen que asegurarse la segunda plaza y con ello el acceso directo a la Liga de Campeones. Tienen tres puntos más y un partido menos que el Liverpool, que recibe al Aston Villa el sábado.
La batalla por el cuarto lugar también centrará miradas. El Tottenham, que aspira a culminar su mejor temporada en casi dos décadas, recibe el domingo al Bolton con cuatro puntos más que el Arsenal, que tiene un partido menos disputado y que no juega hasta el lunes.
Los problemas se acumulan para los Spurs, que ya no pueden contar en lo que queda de temporada con el defensa internacional Ledley King y que tienen también la baja del volante Jermaine Jenas con fractura de tibia, al delantero egipcio Mido con una rodilla dañada y al holandés Edgar Davis suspendido.
Las cosas están aún más dramáticas en la lucha por evitar el descenso. El Birmingham, actualmente en el pozo a dos puntos del puesto de salvación que ahora ocupa el Portsmouth, recibe al Newcastle.
El Portsmouth visita al Wigan, pero no podrá contar con su prolífico delantero congoleño Lomana Lua Lua. El ariete se lesionó en el tobillo de su pie izquierdo en la pirueta de celebración del gol del empate ante el Arsenal hace dos semanas.
Lua Lua prometió restringir los saltos mortales hasta que el "Pompey" esté a salvo del descenso, pero su anuncio llegó muy tarde para su enfadado entrenador.
"Sólo fue un problema porque celebró con esa estúpida pirueta", afirmó Harry Redknapp. "Pero pase lo que pase los chicos están demostrando mucho carácter y ánimo. Estamos dos puntos por delante del Birmingham, pero nadie sabe cómo terminará esto", agregó.
En otros partidos que se disputan mañana, el Charlton recibe al Blackburn, el Manchester City al Fulham y el Middlesbrough al Everton.
Resumen de la 36ª fecha
Sábado:
Chelsea - Manchester United
Birmingham City - Newcastle United
Liverpool - Aston Villa
Manchester City - Fulham
Middlesbrough - Everton
Wigan - Portsmouth
Charlton Athletic - Blackburn Rovers
Domingo:
Tottenham Hotspur - Bolton Wanderers
