SAPPORO, Japón.- Estados Unidos arribó a Sapporo y se alojó en el mismo hotel que los demás equipos, sin arrogancias de "Dream Team", pero decidido a recuperar su liderazgo en el Mundial de básquetbol que comenzará el sábado en Japón.
"Vamos por la revancha porque para nosotros se trata de una cuestión de orgullo. Queremos probarle a todos que volvimos a ser los mejores del mundo", dijo con desbordante confianza y menos modestia el astro de la NBA LeBron James, una de las figuras del equipo dirigido por Mike Kryzewski.
Estados Unidos, que debutará el sábado ante Puerto Rico en el Grupo D que completan China, Eslovenia, Senegal e Italia (actual subcampeón olímpico), es uno de los favoritos en un torneo con varios candidatos al título.
Con un plantel en el que se destaca Dwayne Wade, flamante campeón de la NBA con los Miami Heats, y en el que brilla por su ausencia Kobe Bryant, Estados Unidos apuesta a revertir la pálida imagen que dejó en los últimos años con equipos a los que el mote de "Dream Team" les quedó demasiado grande.
Por ello, tal vez, es que este seleccionado estadounidense optó por el perfil bajo y, tras desembarcar en Sapporo, se alojó en el mismo hotel que los otros equipos de su grupo, algo poco habitual pues lo normal es que se aleje, incluso, por motivos de seguridad.
Este último rubro, sin embargo, no se descuida bajo ningún punto de vista frente a la constante amenaza terrorista y a la presencia en el torneo de la selección del Líbano, que debió entrenarse fuera de su país, del que se alejó a poco de iniciarse el conflicto armado con Israel.
Líbano debutará el sábado frente a Venezuela, uno de los tres sudamericanos presentes en el torneo y en un partido del Grupo A, que completan el defensor del título Serbia, Nigeria, Francia y Argentina, otro de los favoritos a pesar de las derrotas que cosechó en su gira de preparación.
"No hay que respaldarse en el talento individual, sino que debemos recuperar la solidaridad y la disciplina táctica que llevaron al éxito", explicó el entrenador argentino Sergio Hernández.
"Tenemos que igualar el hambre del rival", dijo por su parte Fabricio Oberto, una de las figuras del seleccionado albiceleste que contará con el astro Emanuel Ginóbili, bicampeón de la NBA con San Antonio Spurs y con Andrés Nocioni (Chicago Bulls), dos de los campeones olímpicos en Atenas 2004.
Argentina debutará el sábado frente a Francia, que hoy recibió una dura noticia al confirmarse que Tony Parker, compañero de Ginóbili en los Spurs, sufrió una fractura en el dedo índice de su mano derecha que, sin embargo, no le impediría jugar.
La selección argentina encabeza una encuesta realizada por la página de la Federación Internacional de Básquetbol (FIBA) entre más de 27.000 lectores, entre los equipos del continente con chances de ganar el título, con un 43 por ciento. Estados Unidos aparece con 28 por ciento y Puerto Rico con el 16 por ciento.
"Estados Unidos, Argentina, Grecia y España parten como candidatos, pero nosotros, si bien no somos unos fenómenos, somos un grupo concentrado y en el que nadie se siente figura", explicó por su parte el capitán de Italia, Gianluca Basile.
"Nada es imposible, pero se necesita un poco de suerte. Vamos a ver qué pasa partido tras partido para saber si estamos en condiciones de subir al podio. Para ello, será clave no equivocarnos en el debut con China", agregó Basile.
El equipo del gigante Yao Ming, otro jugador de NBA presente en este Mundial, chocará con la "azzurra", que intentará superar su pálida actuación el año pasado en el Campeonato Europeo y cuyo entrenador, Carlo Recalcati, anticipó que "terminar entre los mejores cuatros, ya sería un gran resultado".
Grecia, que viene haciendo estragos en sus partidos de preparación con sus rivales de turno y contará con el astro Theodoros Papaloukas (campeón europeo con el CSKA de Moscú), iniciará su periplo ante Qatar.
En el mismo Grupo C, Brasil debutará frente a Australia y Lituania lo hará frente a Turquía.
"Actualmente contamos con jugadores más capaces, no por su talento, sino por su experiencia", explicó el brasileño Marcelinho con relación a varios de sus compañeros que juegan en la NBA y en las poderosas ligas europeas.
Entre estos se destacan Andreson Varejao y Leandro Barboza, jugadores de Cleveland Cavaliers y Phoenix Suns de la NBA, y a Tiago, que milita en el Tau Cerámica español.
España es justamente otra de las favoritas y tras aplastar rivales durante su preparación para el Mundial espera la hora del debut ante Nueva Zelanda, en un Grupo B que completan el anfitrión, Panamá, Alemania y Angola.
"Estamos pasando un buen momento y generamos mucha expectativa, pero creo que todavía podemos mejorar", explicó a la página de la FIBA Carlos Jiménez, capitán de la selección de España que espera por la total recuperación del astro Pau Gasol, con problemas lumbares en la gira de preparación.
El torneo, cuya final está prevista para el 3 de septiembre, se disputará por primera vez desde 1986 entre 24 equipos, que estarán divididos en cuatro zonas con sedes en Sendai, Sapporo, Hiroshima y Hamamatsu y que clasificará a los octavos a los primeros dos de cada una.
Saitama albergará el tramo final del Mundial, cuyos octavos están previstos para el 26 y 27 de agosto, con cuartos el 29 y 30 de ese mismo mes y semifinales el 31 de agosto y el 1 de septiembre.
