SAITAMA, Japón.- Argentina, España, Grecia y Estados Unidos llegan invictos a los octavos de final del Campeonato Mundial de Baloncesto, pero esa marca no servirá de nada en la fase eliminatoria, cuando una derrota envía a casa a un equipo con las manos vacías.
Mientras el campeonato se traslada a Saitama, al norte de Tokio, para disputar los octavos de final, los aspirantes al título se mostrarán cautos ante posibles decepciones y sorpresas, como la inesperada llegada de Nueva Zelanda a las semifinales y la asombrosa debacle de Estados Unidos en 2002.
Estados Unidos, que busca poner fin a un paréntesis de seis años sin lograr un título olímpico o mundial, ganaron todos los partidos de su grupo y se enfrentarán a Australia.
Con una alineación de estrellas de la NBA liderada por LeBron James, de Cleveland Cavaliers, y Dwyane Wade, de Miami Heat, los estadounidenses han jugado con entusiasmo y convicción pero han sufrido también lapsos de desconcentración.
Aunque tienen la mira puesta en el oro desde que llegaron a Japón, Mike Krzyzewski dejará claro a sus hombres que no pueden subestimar a una Australia liderada por Andrew Bogut, de los Milwaukee Bucks.
"Voy a tener que explicarles a nuestros jugadores que es uno y listo, no es una serie de siete partidos de la NBA", dijo a periodistas Krzyzewski. "Tenemos que estar preparados para cada partido", explicó.
España llega a la fase decisiva jugando con determinación y talento, y lleva una racha de 14 partidos invicta.
Pero como sus compatriotas del fútbol, que suelen irse en promesas, el equipo español tiene una historia de fracasos en los grandes eventos y nunca ganó un campeonato mundial o un título olímpico.
Liderados por Pau Gasol, de los Memphis Grizzlies, el conjunto español se enfrentará en octavos a la actual campeona del mundo, Serbia y Montenegro, que tras perder los tres primeros partidos ha comenzado a mostrar destellos de su categoría.
"Fuera cual fuera el rival, nosotros vamos con la misma mentalidad: es un partido que pensamos ganar y luego ya movernos para los cuartos de final y (avanzar) pasito a pasito", dijo Gasol.
Argentina, campeona olímpica, apoyada en el liderazgo de Manu Ginobili, de los San Antonio Spurs, también ha realizado un espléndido inicio de torneo, ganando tres de sus cinco partidos por más de 30 puntos.
El rival de los argentinos será Nueva Zelanda, que ha hallado su camino tras un inicio del torneo tambaleante.
Los neozelandeses parecían encaminarse a la eliminación tras perder los tres primeros encuentros, pero se recuperaron ante Panamá y Japón. Ahora irán a Saitama creyendo que pueden repetir la sorprendente actuación de hace cuatro años, cuando se metieron entre los cuatro mejores.
Grecia, campeón europeo, realizó una primera fase también perfecta con un juego eficiente pero poco espectacular, mientras que su próximo rival, China, necesitó 36 puntos de Yao Ming y un triple sobre la chicharra de Wang Shipeng para doblegar a Eslovenia por 78-77 y clasificarse.
Otros enfrentamientos de segunda ronda incluyen a Angola -el campeón africano que fue la sorpresa de la fase de grupos- ante Francia y Alemania contra Nigeria.
Italia -subcampeón olímpico-, que sólo ha perdido ante Estados Unidos, se enfrentará a Lituania y Turquía a Eslovenia.
La siguiente es la programación de lo que resta de competencia:
Octavos de final (horarios GMT):
Sábado 26 de agosto:
Argentina - Nueva Zelanda (01:00)
Italia - Lituania (04:00)
Turquía - Eslovenia (08:00)
España - Serbia-Montenegro (11:00)
Domingo 27 de agosto:
Alemania - Nigeria (01:00)
EE.UU. - Australia (04:00)
Francia - Angola (08:00)
Grecia - China (11:00)
Cuartos de final:
Martes 29 de agosto:
1: Argentina/Nueva Zelanda - Turquía/Eslovenia
2: España/Serbia-Montenegro - Italia/Lituania
Miércoles 30 de agosto:
3: Grecia/China - Francia/Angola
4: EEUU/Australia - Alemania/Nigeria
Semifinales:
Viernes 1 de septiembre:
A: Vencedor 1 - Vencedor 2
B: Vencedor 3 - Vencedor 4
Final:
Domingo 3 de septiembre:
Vencedor A - Vencedor B
