OBIHIRO.- El finlandés Marcus Gronholm (Ford) ocupa la primera posición del Rally de Japón tras la disputa de la primera etapa, seguido del francés Sebastien Loeb (Citroen), y con el español Dani Sordo (Citroen) en plena remontada y que acabó quinto.
Gronholm, autor del mejor tiempo en seis tramos, terminó la etapa en primera posición, aunque con un acechante Loeb que venció en cuatro de las diez especiales disputadas en la primera etapa del rally nipón.
La diferencia entre ambos es de tan solo 10.5 segundos, algo insignificante en un rally de tierra con condiciones meteorológicas cambiantes y con gran vegetación que esconde las "trampas" de la pista en forma de piedra y badenes.
Dani Sordo (Citroen), por su parte, único español que participa en la prueba, finalizó la jornada quinto, en una remontada que recuerda al anterior rally de Finlandia. Comenzó la etapa con muchas precauciones, con un décimo puesto en el primer tramo, posición que poco a poco fue mejorando hasta terminar en la quinta posición.
El joven piloto español se encuentra a más de medio minuto del cuarto, el austríaco Manfred Stohl (Peugeot), y a casi dos minutos del tercer puesto que le alzaría al podio, posición que actualmente ocupa el finlandés Mikko Hirvonen (Ford).
La jornada comenzó con un doblete de Ford, que salieron a disputar el rally con la intención de conseguir un doblete que sería histórico para la marca del óvalo, y así de paso poder restar el mayor número de puntos a Sebastien Loeb en la lucha por el título de pilotos y a Citroen en el Mundial de Constructores. Pero esta posibilidad se diluyó pronto.
En el tercer tramo, el bicampeón mundial y actual líder del Campeonato del Mundo marcó el mejor tiempo, y pasó de la cuarta a la segunda posición, superando de una vez al finlandés Mikko Hirvonen, compañero de Gronholm en el equipo oficial Ford, y al noruego Peter Solberg, tercero hasta el momento y que comenzaba a tener problemas de frenos en su Subaru.
Los tres tramos siguientes, el cuarto, quinto y sexto fueron para Gronholm, aunque con muy poca ventaja con respecto del francés Sebastien Loeb, con lo el finlandés apenas aumentaba su diferencia sobre éste, aunque sí hacía que los dos se distanciaran de sus perseguidores.
Hirvonen se colocaba en tercera posición, por tanto en espectador de lujo de la lucha de su jefe de filas con el francés, posición de la que ya no le relegaría nadie, y marcando bien las distancias con su más inmediato perseguidor, el austríaco Manfred Stohl, al que le aventaja en más de un minuto.
A partir de entonces el francés comenzó su ataque personal al primer puesto para finalizar con la victoria moral de acabar la jornada de en primera posición. Se adjudicó tres de los cuatro tramos restantes, pero tuvo que conformarse con ser segundo y aplazar a mañana la lucha por la victoria, aunque de seguir con esta igualdad el orden del podio se decidirá el domingo.
Gronholm fue el que se adjudicó el octavo tramo en ese reparto de especiales que mantienen Gronholm y Loeb en el que no permiten la entrada de nadie, en un rally que de ganar el campeón francés pasaría a liderar en solitario el ránking de victorias en el mundial de rallys, y superando a Carlos Sainz con el que comparte posición.
Sordo por su parte comenzó el rally cauteloso, y marcó el décimo mejor tiempo en el primer tramo. Poco a poco se fue afianzando en el terreno, algo que unido a los fallos de los que le antecedieron en la especial, le hizo ascender posiciones paulatinamente.
Sin entrar en los mejores tiempos en las especiales, sólo al final de la jornada, cuando en los últimos tres tramos entró entre los cinco ’cronos’, poco a poco fue ascendiendo, y pasó de la décima posición a la quinta.
El joven piloto español finalizó la jornada a algo más de medio minuto de Stohl, cuarto en la clasificación, y a casi dos minutos del tercero, el finlandés Hirvonen, piloto al que se torna muy difícil que le llegue a adelantar, aunque nunca se sabe con el actual campeón del Mundo Junior.
Clasificación del Rally de Japón tras la primera etapa:
1. Marcus Gronholm (FIN/Ford) -- 1h11:01.9
2. Sebastien Loeb (FRA/Citroen) -- a 10.5
3. Mikko Hirvonen (FIN/Ford) -- a 1:02.1
4. Manfred Stohl (AUT/Peugeot) -- a 2:20.7
5. Dani Sordo (ESP/Citroen) -- a 2:54.5
