Hace casi 10 años Nadal consiguió sus primeros puntos en la ATP y US$650

MADRID.- El 17 de septiembre de 2001 un niño de sólo 15 años llamado Rafael Nadal sumó sus primeros puntos en el circuito ATP al imponerse en la primera ronda del challenger Copa Sevilla.

Hace diez años, esta victoria, ante el también español Israel Mateos Gil (751° del mundo y cuatro años mayor que él) por 6-4 y 6-4, supuso la entrada de Nadal a la clasificación de la ATP con cinco puntos.

Aunque cayó en segunda ronda ante el italiano Stefano Galvani (161°) por 3-6, 6-1 y 6-3, la participación del joven Nadal en Sevilla le incluyó por primera vez en el ranking ATP, en el puesto 1.002, además de un premio de 650 dólares.

Precisamente fue Galvani quien se llevó el torneo, en una competencia en la que el principal cabeza de serie fue Marc López, amigo y ahora compañero de entrenamientos y de partidos de dobles de Nadal.

En la Copa Sevilla 2001 participaron algunos tenistas sobre los que se cimenta el actual éxito del tenis español. David Ferrer, Fernando Verdasco o Feliciano López estaban en la lucha por unos puntos importantes que les permitieran dar el salto a los torneos del circuito mundial.

Sus primeros puntos le llegaron a Nadal tras ocho meses de lucha en las fases previas de los torneos llamados satélites. Fue en enero de 2001, todavía con 14 años, cuando comenzó a disputar estas pruebas semiprofesionales que recorrían la geografía española.

En concretó, hasta la Copa Sevilla jugó la fase previa de ocho torneos categoría satélite, debutando en enero de ese año ante Tomas Prieto Sorense, cuatro años mayor que él, al que ganó por 6-1, 4-6 y 6-0.

Además disputó la previa de su primer torneo ATP del circuito mundial, el de Mallorca, gracias a una invitación, aunque cayó en primera ronda ante el argentino Sergio Roitman por 6-1 y 6-4.

También jugó dos torneos futuros. En uno perdió en primera ronda del cuadro final, ante Guillermo Platel-Varas (2-6, 7-5 y 6-2), y en otro, Alicante, pasó dos rondas de la previa para quedarse a un partido de entrar en la fase final. Fue eliminado por Juan Antonio Saiz por 6-4 y 6-2.

Tras su paso por Sevilla, Nadal ya no tuvo que disputar estas duras fases previas de los torneos satélites, ya fuera porque la organización le concedía una "wild-card" o por su ranking, lo que propició que sumara mas puntos hasta final de año.

Acabó el año 2001 en el puesto 810 con once puntos, en una temporada en la que el australiano Lleyton Hewitt encabezó la lista ATP seguido del brasileño Gustavo Kuerten, siendo Juan Carlos Ferrero el mejor español en el quinto lugar.

Su primer "gran" triunfo

Nadal comenzó el año 2002 jugando mas torneos de categoría satélite ya sin pasar por la previa, hasta que le llegó una segunda gran oportunidad para demostrar su valía.

La invitación fue del torneo de Mallorca, del circuito mundial de la ATP, para entrar esta vez en el cuadro final. A pesar de que llegaba con una mala racha de cuatro derrotas consecutivas, de nuevo, supo aprovecharla.

Con solo 15 años, venció al paraguayo Ramón Delgado, diez años mayor y 81° del mundo, por 6-4 y 6-4, en primera ronda.

Aunque en el siguiente partido perdió ante el belga Olivier Rochus (6-2 y 6-2), Nadal se llevó de su tierra quince nuevos puntos, que le situaron en el puesto 788° de la ATP, además de embolsarse 5.850 dólares.

El resto ya se conoce. Diez torneos del Grand Slam, más de quinientos partidos ganados, su participación en tres de los triunfos de España en la Copa Davis, la medalla de oro en los Juegos de Beijing, número uno del mundo, el premio Príncipe de Asturias del Deporte y lo que queda por delante, con permiso del serbio Novak Djokovic.